宇宙の神秘を解き明かすための壮大な旅を続けている探査機「はやぶさ2」が、いよいよ大きな節目を迎えようとしています。宇宙航空研究開発機構（JAXA）は2019年07月09日、本機を予定通り2019年07月11日の午前中に小惑星「りゅうぐう」へと着陸させることを正式に発表しました。この知らせを受けたSNS上では「ついにこの時が来た」「無事に成功してほしい」といった、期待と緊張が入り混じった熱いメッセージが数多く寄せられており、日本中が固唾を飲んで見守っています。
具体的なスケジュールに目を向けると、はやぶさ2は2019年07月10日の午前11時ごろからゆっくりと降下を開始する予定です。順調にミッションが進行すれば、早ければ2019年07月11日の午前10時18分ごろには、りゅうぐうの表面に到達する見込みとなっています。前回の着陸とは異なり、今回はこれまで人類が触れたことのない「太陽系の記憶」に迫るための非常に難易度の高い挑戦が含まれているのが大きな特徴でしょう。
人工クレーターへの挑戦と未知なる地中試料の採取
今回の着陸における最大の目的は、以前の探査で人工的に作り出した「クレーター」の周辺に降り立つことにあります。クレーターとは、天体の表面に物体が衝突してできる円形のくぼ地のことですが、はやぶさ2は自ら金属の塊を撃ち込むことでこの場所を形成しました。なぜこれほどの手間をかけるのかといえば、表面の岩石は宇宙放射線などで変質している可能性が高いため、風化していない新鮮な「地下の物質」を手に入れる必要があるからに他なりません。
地中の砂や岩石を採取することは、太陽系が誕生した初期の状態を保存した「タイムカプセル」を開けるような作業といえるでしょう。私自身の見解としても、一度目の着陸成功に甘んじることなく、さらなる科学的成果を求めて困難な地中試料採取に挑むJAXAの姿勢には、日本の科学技術の底力と飽くなき探究心を感じずにはいられません。この試みが成功すれば、地球の水の起源や生命の誕生に関する謎を解明する、決定的な証拠が見つかる可能性も十分に期待できるはずです。
過酷な宇宙環境での精密な操作が求められるため、運用の瞬間まで一瞬たりとも目が離せない状況が続くでしょう。これまでの訓練と緻密な計算が実を結び、はやぶさ2が再び歓喜の瞬間を私たちに届けてくれることを願ってやみません。明後日の着陸に向けて、私たちはこの歴史的なプロジェクトの目撃者として、その動向を最後まで熱心に追い続けていくべきでしょう。
コメント