2019年4月9日、日本の防衛における最重要アセットの一つである最新鋭のステルス戦闘機、航空自衛隊のF-35Aが青森県沖の太平洋上で訓練中に突如レーダーから消失し、墜落するという衝撃的な事故が発生しました。この事故は、航空自衛隊が運用を開始したばかりの第五世代戦闘機にまつわる初めての重大な損失であり、日米共同での徹底的な捜索・原因究明が続いていました。岩屋毅防衛大臣は、2019年6月4日の閣議後記者会見で、事故原因の究明を目的とした現場海域での集中捜索を2019年6月3日をもって打ち切り、全体の捜索規模を大幅に縮小する方針を明らかにされました。これは、事故から約2ヶ月が経過し、現時点での技術的な限界と今後の運用再開への強い意志を示すものと拝察いたします。
今回の発表によれば、事故の核心的な原因究明に資する捜索は一旦区切りを迎えましたが、依然として行方不明となっている操縦士の捜索、および機体の更なる破片収集活動については継続されるとのことです。F-35Aは「第五世代戦闘機」と呼ばれる最先端技術の塊であり、従来の戦闘機に比べ、レーダーに捕捉されにくいステルス性、ネットワークによる情報融合能力、超音速飛行が可能なスーパークルーズ能力などを兼ね備えています。その機密性の高い構造と高性能な装備が深海に沈んでいるため、捜索活動は極めて困難を極めたと伝えられています。
防衛省としては、今回の事故原因を詳細に究明し、安全性が確認され次第、現在運用を停止している同型機12機の飛行を再開させる予定です。このF-35Aは、日本の防衛体制の未来を担う主力戦闘機であり、特に中国やロシアといった大国との軍事的なバランスを維持する上で欠かせない存在です。今回の事故がもたらした衝撃は大きく、SNS上でも「なぜ最新鋭機が？」「操縦士の安否が心配」「これで防衛力に穴があかないか」といった、驚きと懸念の声が多数投稿されており、国民の関心の高さが伺えます。
私見を述べさせていただきますと、事故原因の特定は今後の航空機の安全性と信頼性を確保するために最も重要であり、捜索規模の縮小は苦渋の決断であったと思われます。しかし、行方不明の操縦士の捜索を続けるという姿勢は、自衛隊員とその家族、そして国民に対する誠意を示すものとして高く評価すべきでしょう。一刻も早い事故原因の特定と、残りのF-35Aの安全な運航再開を実現し、我が国の領空の安全保障体制を揺るぎないものにしていただきたいと強く願う次第です。