2019年07月22日、日本政府による韓国への半導体材料の輸出規制が発表され、改めて「フッ素化学」という分野が大きな脚光を浴びています。日韓の経済摩擦という激しい逆風が吹く中で、空調大手として知られるダイキン工業は、中国市場での投資を加速させる構えを見せました。普段の生活ではあまり意識することのないフッ素ですが、実は私たちの生活を支えるハイテク製品には欠かせない、まさに「縁の下の力持ち」と呼べる存在なのです。
フッ素化学の技術は、驚くほど多岐にわたる分野で応用されています。最も身近な例を挙げれば、フライパンの焦げ付きを防ぐ加工が有名でしょう。しかし、その真価はスマートフォンの滑らかな操作感にも隠されています。指が画面の上をスイスイと滑るのは、ダイキンが提供する高度なフッ素コーティング技術の成果です。このように、日常の快適さは目に見えない化学の力によって支えられているといっても過言ではありません。
そもそも「フッ素化学」とは、フッ素原子を樹脂やゴムに組み込むことで、素材に特殊な機能を持たせる技術を指します。これを少量加えるだけで、薬品に対する強さや熱への耐性が劇的に向上するのです。さらに、水や油を強力にはじく性質や、摩擦を減らして滑りを良くする特性など、魔法のような変化を素材に与えることが可能となります。この多才な性質こそが、産業界から熱烈な視線を浴びる最大の理由といえるでしょう。
SNS上では、「ダイキンといえばエアコンのイメージだったけれど、実は世界的な化学メーカーだったのか」といった驚きの声が広がっています。また、韓国への輸出規制のニュースに関連して、「日本のフッ素技術がこれほどまでに世界のサプライチェーンを握っているとは知らなかった」と、その技術力の高さに改めて誇りを感じるユーザーも少なくありません。ニッチな分野でありながら、世界を揺るがす影響力を持っている点が大きな注目を集めています。
巨大市場を支えるニッチ戦略と「脱プラ」という新たな追い風
フッ素化学が関わる市場は、半導体業界をはじめ、自動車や家電、日用品まで非常に幅広く展開されています。個別の市場規模は100億円程度と決して大きくはありませんが、それらが積み重なり、世界全体では約8000億円という巨大な市場を形成しているのです。米国のケマーズがトップを走り、ダイキンが世界第2位として追随する構図となっており、国内ではAGC（旧旭硝子）も強力なプレイヤーとして君臨しています。
この業界の興味深い特徴は、新規参入が極めて困難であるという点でしょう。特定の企業が長年培ってきた高度なノウハウと製造設備が必要なため、限られた企業が高いシェアを分け合う安定した構造が続いています。独自の技術を守り抜いてきた日本企業の強さが、ここでも存分に発揮されているのではないでしょうか。競争相手が少ないからこそ、一度シェアを握れば長期にわたって安定した利益を見込めるのがこのビジネスの醍醐味です。
さらに、昨今の「脱プラスチック」という世界的な潮流も、フッ素化学にとっては絶好のビジネスチャンスになるはずです。例えば、プラスチック製のストローを廃止して紙製に切り替える動きが加速していますが、紙は水に弱いという弱点があります。ここで、ストローの内側にフッ素をコーティングすることで、耐水性を高めるという新たな需要が生まれているのです。環境対策が叫ばれる中で、フッ素の重要性はさらに増していくでしょう。
私は、今回のダイキンの動向を見て、日本企業が持つ「素材の力」こそが国際競争力の源泉であると確信しました。政治的な摩擦や経済の不透明感がある中でも、代わりのきかない技術を持っていれば、強気な投資が可能になります。フッ素化学のようなニッチで高度な分野を深掘りし続ける姿勢は、これからの日本製造業が進むべき一つの正解ではないでしょうか。2019年07月22日現在、彼らが描く未来図からは目が離せません。
コメント