化学大手の帝人が、次世代インフラを支える強力な一手を打ち出しました。2019年07月22日、同社は独自の高機能繊維「アラミド繊維」を武器に、電気自動車（EV）や次世代通信規格「5G」という成長分野へ本格参入することを明らかにしています。異なる特性を持つ繊維を組み合わせた新提案は、まさに技術の結晶といえるでしょう。
SNS上では「鉄より強くて軽いなんて魔法の素材だ」「5Gの熱問題解決に期待したい」といった驚きと期待の声が広がっています。帝人が目指すのは、EVの普及が加速する2025年までに新型車種への採用を勝ち取ることです。現在は自動車メーカー各社へサンプル出荷を開始しており、実用化に向けたカウントダウンが既に始まっています。
パラ系とメタ系の融合がもたらす「無敵」のスペック
そもそも「アラミド繊維」とは、ナイロンの一種でありながら、並外れた強度と耐熱性を誇るスーパー繊維です。これには大きく分けて2つの種類が存在します。一つは、鉄の約5分の1という軽さでありながら8倍の強度を誇る「パラ系」。もう一つは、400度以上の高温でも燃えにくい優れた難燃性を持つ「メタ系」です。
帝人はこの二つをハイブリッド化させることで、これまでにない機能材料を創り出そうとしています。専門用語でいえば、パラ系は「高強力・高弾性」に優れ、メタ系は「長期耐熱・難燃性」に秀でています。これらを綿状やパルプ状にして樹脂に混ぜ込むことで、過酷な環境にも耐えうる究極のパーツが誕生するのです。
特にEVの心臓部であるモーター周辺のギアなどでは、駆動時に凄まじい熱が発生します。パラ系繊維なら200度の高温下でも常温時と変わらぬ強度を維持できるため、軽量化と耐久性を同時に実現できるでしょう。素材の進化が、車の走行距離を延ばし、より安全なドライブを可能にする未来が見えてきます。
5G通信の「熱」を制する！スマホ進化の救世主へ
さらに注目すべきは、5Gスマートフォンへの応用です。5Gの高周波は樹脂を通り抜ける際、電気エネルギーが熱に変わってしまう「誘電損失」という現象を引き起こします。これが原因で信号が弱まり、せっかくの高速通信が阻害される課題がありました。そこで求められるのが、電気を通さない高い「絶縁性」と熱に強い特性です。
帝人の技術は、すでに2018年末に発売されたシャープのスマートフォン「AQUOS zero」の背面パネルで採用実績があります。今後は、材料の供給にとどまらず、部品そのものに加工して提供する形態も検討されているようです。通信機器が熱くならず、かつサクサク動く快適なモバイル環境は、こうした目に見えない素材の力で支えられています。
私は、この帝人の戦略は極めて合理的だと確信しています。単一の素材を売る時代は終わり、顧客の課題に合わせて「強さ」と「熱対策」を最適にブレンドするコンサルティング型の提案こそが、日本の製造業が生き残る道ではないでしょうか。2023年までにオランダの拠点を増強し、生産能力を25％も引き上げるという投資判断からも、彼らの自信が伺えます。
世界シェア約50％を握る絶対王者の帝人が、現状に甘んじることなく新市場を開拓する姿勢には目を見張るものがあります。2018年度の売上高6716億円を誇るマテリアル事業の中で、アラミド繊維はまだ伸び代が十分にある分野です。市場成長率を大きく上回る年率8％の成長を掲げる同社の挑戦は、私たちの暮らしを劇的に変えてくれるに違いありません。
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