私たちの生活を支えるエネルギーの要である都市ガスですが、地下に張り巡らされた膨大なガス管のメンテナンスは常に大きな課題となっています。2019年07月24日、東邦ガスは米国の新興企業であるフラクタ社と協力し、人工知能（AI）を駆使してガス管の劣化を予測する画期的な実証実験を開始すると発表しました。老朽化したインフラの更新を効率化するこの取り組みは、安全性の向上とコスト削減を両立させる一手として、業界内外から熱い視線を集めています。
今回パートナーシップを組むフラクタ社は、シリコンバレーに拠点を置くスタートアップ企業で、環境データを用いた独自の解析技術に定評があります。同社が提供するAI技術は、単に過去の故障事例を参照するだけではありません。敷設された土地の土壌性質や周辺の人口密度、さらには気象条件に至るまで、実に1000項目を超える膨大なビッグデータを複雑に組み合わせることで、目に見えない地下の状況を驚くべき精度で導き出す仕組みとなっているのです。
ここで注目すべき「AI（人工知能）」による劣化予測とは、コンピューターが大量のデータを学習し、特定のパターンを見つけ出す技術を指します。従来のメンテナンスでは、埋設年数や素材といった限られた情報に基づき、熟練の作業員が経験則で判断を下すのが一般的でした。しかし、AIを用いることで、人間では処理しきれない微細な要因の変化までを捉えることが可能となり、より科学的で客観的な修繕計画を立てられるようになると期待されています。
SNS上では今回の発表を受け、「インフラ維持が深刻化する中で、AIの活用はまさに時代の要請だ」といった前向きな意見が相次いでいます。また、「見えない場所の安全がデータで守られるのは心強い」と期待を寄せる声も目立ちました。労働力不足が叫ばれる昨今において、テクノロジーで現場の負担を軽減しようとする東邦ガスの姿勢は、多くの市民から共感を得ているようです。DX（デジタルトランスフォーメーション）の波が、着実にインフラの現場に浸透しています。
私自身の見解としても、こうしたデジタル技術の導入は、日本の都市機能を維持するために不可欠なプロセスであると確信しています。特に1000もの変数を用いるフラクタ社の技術は、画一的な基準では測れない「地質」という不確定要素を解析できる点において、非常に優位性が高いと言えるでしょう。単なる効率化に留まらず、未然に事故を防ぐ「予防保全」の精度が高まることは、私たちの暮らしの安心感を一段階上のレベルへと引き上げてくれるはずです。
この実証実験を通じて得られる知見は、東邦ガスの供給エリアにおける安全性を強化するだけでなく、将来的に全国のインフラメンテナンスの在り方を根本から変えてしまうかもしれません。最先端のIT技術と、伝統あるエネルギー企業の知恵が融合する瞬間を、私たちは今まさに目撃しているのです。実験が順調に進み、データに裏打ちされたスマートな社会インフラが実現することを切に願ってやみません。
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