ソフトバンクは、2019年6月3日、誤差をわずか数センチメートルに抑えることができる高精度な位置情報サービスを、同年11月末から本格的に提供開始すると発表いたしました。これは、人工衛星から送られる位置情報を受信するための専用アンテナを日本全国に設置することで実現される画期的なサービスです。この技術は、今後の次世代通信規格である「5G」の普及を見据え、あらゆるモノがインターネットに繋がる「IoT」（アイ・オー・ティー：Internet of Things）の分野で、サービスのラインナップを大きく拡充するものとして、大きな注目を集めています。
これまで、一般的なGPS（全地球測位システム）だけでは、位置を特定する際に約10メートル程度の誤差が生じてしまうことがありました。しかしソフトバンクは、既存の基地局を活かし、全国3,300カ所以上という高密度なエリアに、独自の受信アンテナを設置することで、この課題を克服します。これにより、従来のGPS情報に加えて、受信アンテナからの情報を活用し、その精度を飛躍的に向上させ、驚異的な誤差数センチメートルという超高精度な位置測定を実現できるようになるのです。これは、建設や農業、自動車などの分野で、これまで実現が難しかった高度な自動化や効率化を可能にする、まさにゲームチェンジャーとなるでしょう。
このサービスの実用化に向け、ソフトバンクはすでに具体的な実証実験に乗り出しています。2019年7月から、ヤンマーアグリとの共同実験では農機（農業機械）の自動運転を、鹿島とはドローン（小型無人機）を用いた建設現場の管理を、さらにSBドライブとも連携し、それぞれでの活用可能性を検証していく計画です。記者発表会で、野田真モバイルネットワーク本部長は「5Gの技術とこの高精度測位を組み合わせることで、さらなる自動化社会の実現に大きく貢献していきたい」と語っており、その意気込みが伝わってきます。
ライバルも動き出す！高精度位置情報サービスの競争が激化へ
この高精度な位置情報サービスをめぐっては、ライバルであるNTTドコモも動向を見せており、その競争が激化しそうな気配です。NTTドコモは、コマツの建設機械向けに、2019年10月から同様のサービス提供を開始すると発表しています。同社の仕組みでは、国土地理院が全国約1,300カ所に設置している、衛星電波を受信する測量用観測システムである「電子基準点」で得られる位置情報を活用し、そこに独自に設置した受信アンテナからの情報を使って補正することで、ソフトバンクと同様に誤差を数センチメートルに収めることを目指しています。
この分野での競争は、今後の自動運転やドローン活用といった最先端技術の進化に欠かせないインフラであり、両社の技術開発とサービス拡充の動向から目が離せません。高精度の位置情報が、建設現場での作業効率の劇的な向上や、農業における人手不足解消のためのスマート農業の実現、さらには都市部や地方での自動運転の実用化を加速させる起爆剤となることは間違いないでしょう。私たち編集部としても、この動きは単なる通信技術の進化に留まらず、社会全体の利便性を高め、人々の生活を一変させる大きな可能性を秘めていると考えます。
SNSでの反響は？「自動運転」への期待と「5G」への関心
このソフトバンクの発表は、SNS上でも大きな反響を呼んでいます。特に「誤差数センチメートル」という驚異的な精度に対する驚きの声が多く、「自動運転の実現が現実味を帯びてきた」「これでドローンを使った配送などが本格化しそうだ」といった、具体的な活用シーンへの期待の声が目立ちます。また、「5G」と「IoT」という、未来のキーワードが組み合わさることで生まれる新しい価値に対して、「これが真の技術革新だ」「日本が遅れを取らないよう頑張ってほしい」といった、期待と応援のコメントも多数見受けられました。この技術が、生活や産業にどのような変革をもたらすのか、多くの人々が熱い視線を送っていると言えるでしょう。
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