2019年06月、バスケットボール界に歴史を刻む快挙が成し遂げられました。米プロバスケットボール協会（NBA）のドラフト会議において、日本出身の八村塁選手が日本人として初めて1巡目指名を受けたのです。この歴史的な瞬間にいち早く呼応したのが、即席麺のパイオニアである日清食品ホールディングスでした。同社は2019年07月に八村選手とグローバルスポンサー契約を締結し、世界中のファンを熱狂させる新たな広告戦略をスタートさせています。
ワシントン・ウィザーズへの入団後、日本国内で初となる記者会見が2019年07月26日に東京都内で開催されました。会見に登壇した八村選手は、日清食品との提携について喜びを露わにしています。高校時代の部活動に励んでいた頃、激しい練習の後に自室で味わった「カップヌードル」の味は忘れられない思い出だそうです。自身の成長を支えてきた親しみ深い企業とのパートナーシップを、八村選手は「非常に光栄である」と爽やかな笑顔で語ってくださいました。
日清食品はこれまで、テニスの錦織圭選手や大坂なおみ選手といったトップアスリートと、彼らが世界的スターへ飛躍する前から契約を結んできました。こうした先見の明、いわゆる「目利き力」には定評があり、今回の八村選手との契約もその戦略の一環と言えるでしょう。同社の米山慎一郎宣伝部長は、食とスポーツを健康の源泉とする創業者の理念を引き合いに出し、世界を舞台に果敢に挑戦し続ける八村選手の姿勢こそが、自社のブランド像に完璧に合致すると高く評価しています。
SNS上では、このビッグニュースに対して「カップヌードルを食べて八村選手を応援したい」「日清の広告センスにはいつも驚かされる」といったポジティブな反響が渦巻いています。特に、若い世代を中心に「食ってかかれ」という挑戦的なキャッチコピーと、八村選手のパワフルなプレースタイルが重なり合う点に期待を寄せる声が目立っています。国民的な人気を誇るアスリートの起用は、単なる宣伝効果を超えて、ファンの心を掴む強力なメッセージとなっているようです。
しかし、同社がこれほどまでに攻めの姿勢を見せる背景には、熾烈なグローバル競争という課題が存在します。2019年03月期の連結売上高は4509億円と堅調ですが、海外売上高比率は27％に留まっているのが現状です。味の素やキッコーマンといった競合他社が海外で5割以上の比率を誇る中、日清食品はさらなる国際的な存在感を示す必要があります。特に米国市場ではライバル企業の東洋水産が先行しており、この勢力図を塗り替えることが急務なのです。
ここで注目されるのが「スポーツマーケティング」という手法です。これは、スポーツの持つ熱量や感動をブランド価値に繋げる高度な広告戦略を指します。日清食品は「HUNGRY to WIN（世界に、食ってかかれ。）」というスローガンを掲げ、八村選手の活躍を通じて世界市場でのシェア奪還を狙っています。NBAという世界最高峰の舞台で躍動する21歳の若武者は、まさに同社が世界ブランドへと脱皮するための象徴的な存在になるに違いありません。
編集者としての視点から申し上げますと、日清食品のブランディングは単なる「有名人の起用」に留まらない物語性を感じさせます。創業者の安藤百福氏が世界で初めてインスタントラーメンを開発した際の開拓者精神と、NBAという未踏の地に挑む八村選手の姿は、美しくシンクロしています。2020年の東京五輪を見据え、この強力なタッグがどのような「美味しい化学反応」を起こすのか、私たちはその目撃者として大きな期待を抱かざるを得ないのです。
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