2019年6月7日、日本銀行札幌支店が発表した道内の外国人労働者に関する調査結果は、北海道経済の将来を左右する重要な提言を含んでいると言えるでしょう。この調査では、外国人材を安定的に確保していくための具体的な方策が示されているのです。現在、人手不足が深刻化する中で、外国人労働者は労働力として欠かせない存在となっていますが、その受け入れをめぐる環境整備はまだ十分とは言えない状況が見受けられます。
特に指摘されているのは、企業が他地域と同等の賃金を確保すること、そして働き手が安心して生活できる環境を整えることの二点です。これは、単に労働力を補うというだけでなく、優秀な人材に選ばれる地域になるための競争力を高めるために不可欠な要素と言えるでしょう。日銀札幌支店の調査によれば、道内の外国人労働者数は2018年10月末時点で、前年同期比で実に2割増となる約2万1千人に達しています。その規模は全国の約1%に留まるものの、特に技能実習生（日本で働きながら技能を習得する在留資格を持つ外国人）の割合が約5割と、全国平均の約2割を大きく上回っている点が特徴的です。
また、同支店の調査は、外国人材の受け入れに消極的な姿勢を見せる地域に対して、厳しい警鐘を鳴らしています。もし受け入れが進まなければ、働き手や事業を継承する後継者を失い、最終的にはその地域自体が衰退してしまうリスクが高まると明確に述べています。これは、外国人材の受け入れが単なる経済活動の維持だけでなく、地域社会の存続にも直結する問題であることを示唆しており、私たち地域メディアの編集者としても、この課題を深く掘り下げていく必要があると考えます。
外国人材を積極的に受け入れている企業では、既に環境整備への取り組みが進められています。例えば、社員寮の整備や、外国語での業務マニュアルの作成、さらには賃金に加えて渡航費などの付帯費用を支給するといった配慮も一般的になっているのです。調査を担当された日銀札幌支店の丑山雄貴氏は、「企業が海外進出や生産性の改善（投入する資源に対して得られる成果を高めること）を通じて収益を伸ばし、それが賃上げの原資を確保することにつながる」と語っています。つまり、外国人材を確保するためには、まず企業自身の体質強化が求められるというわけです。
この日銀の調査結果を受けて、SNS上では様々な反響が見られます。特に北海道在住とみられるユーザーからは、「賃金はもちろん大事だけど、雪道の運転とか、病院での通訳とか、生活の細かい部分のサポートが本当に必要だ」といった、生活環境の整備を求める声が多く見受けられました。また、技能実習生の割合の高さに注目し、「彼らが安心して長く働けるよう、労働条件の透明性をもっと高めるべきだ」との意見も寄せられています。地域社会全体で外国人材を温かく迎え入れ、共生していくための意識改革が、今まさに求められているのではないでしょうか。
私自身の意見としては、外国人材の受け入れを「コスト」として捉えるのではなく、**「未来への投資」**と見なすべきでしょう。北海道の豊かな自然や食文化は、世界に誇れる魅力であり、彼らにとって暮らしやすい環境を提供することは、北海道ブランド全体の向上にもつながります。企業努力による賃上げの原資確保はもちろん重要ですが、道や市町村などの行政も連携し、住居や教育、医療といった生活基盤の支援をより一層強化することが、持続可能な地域社会を築くための急務であると考えます。
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