長期間にわたり自覚症状が少ないまま進行しがちな歯周病は、歯を失う大きな原因となるだけでなく、糖尿病や動脈硬化など全身のさまざまな病気のリスクを高めることが明らかになっています。日々の歯磨きや歯科治療といった従来のケアに加え、近年、歯周病菌などの悪玉菌を抑制する特定の口内細菌を摂取する「バクテリアセラピー」という新しい予防・改善アプローチが注目を集めているのです。
歯周病は、歯周病菌の感染によって引き起こされる炎症性疾患です。病気の初期段階は「歯肉炎」と呼ばれ、歯と歯茎の境目で歯周病菌が活発に繁殖し、歯茎の周辺が腫れたり、出血を伴ったりすることがあります。しかし、この段階では痛みを感じにくいため、ご自身で病気に気づかない方が非常に多いと言えるでしょう。
症状がさらに進行すると、歯と歯茎の境界にある溝、「歯周ポケット」が深くなります。そして、歯を支える土台となる歯槽骨が溶けてしまう「歯周炎」へと悪化します。歯槽骨の溶解が進むと歯がグラグラと動揺し始め、最終的には歯が抜け落ちる原因となってしまうのです。
バクテリアセラピーの仕組みと代表的な「善玉菌」
バクテリアセラピーとは、体に良い影響をもたらす有用な細菌をヨーグルトやサプリメントといった食品から積極的に摂取し、病気の予防や症状の改善を目指す手法です。この考え方は、腸内細菌と健康の関係性についての研究が広く知られていますが、実は口の中にも数百種類もの細菌がすみついています。歯周病菌や虫歯菌といった悪玉菌と、その他の常在菌がバランスを取りながら共存し、「口内フローラ」（細菌叢）という菌の集団を形成しているのです。
この口内フローラと歯の病気の関係を研究している歯科医の坂本紗有見氏は、特定の乳酸菌が悪玉菌の増殖を抑える効果を持つことを確認されています。その代表例として、海外で長年にわたる研究実績がある「ロイテリ菌」と、広島大学の二川浩樹教授が発見された「L8020乳酸菌」が挙げられます。これら有用な乳酸菌を含むヨーグルトやサプリメントが、数多く製品化されている状況です。
特にロイテリ菌は、唾液などの働きで活性化されます。そして、中性脂肪の分解物をエネルギー源として利用し、「ロイテリン」という抗菌物質を作り出す点が特筆すべきでしょう。このロイテリンという抗菌物質は、他の口内の常在菌には影響を与えず、歯周病菌だけをピンポイントで抑制する作用を持つことが科学的に解明されています。
臨床試験で証明された改善効果とSNSでの反響
ロイテリ菌の歯周病に対する有効性は、欧州での臨床試験でも明確に示されています。約20人の歯周病患者を対象とし、ロイテリ菌を含むタブレットを摂取したグループと、プラセボ（偽薬：有効成分を含まない対照用の薬）を摂取したグループで約1カ月間比較した結果、ロイテリ菌を摂取したグループでは、出血が起こった歯の比率が47%も改善されたというデータが出ています。
さらに、歯周病菌が存在する歯垢（しこう：プラーク）が付着している歯の数も減少しましたし、歯周病の進行度合いを示す歯周ポケットの深さにも改善が見られました。一方、プラセボを摂取したグループでは、このような目立った改善効果は確認されなかったとのことです。また、歯周病菌と並ぶ口内の悪玉菌である、虫歯の原因菌であるミュータンス菌などの虫歯菌に対しても、ロイテリ菌などで有意な抑制効果が国内の試験で確認されています。
このバクテリアセラピーは、SNS上でも大きな反響を呼んでいるのです。「歯周病菌を善玉菌で抑えるなんて目から鱗！」「サプリを試したら、朝のネバつきが減った気がする」「ロイテリ菌やL8020入りのヨーグルトを家族で続けている」といった声が多く見られ、特に、従来のケアで改善しきれなかった層から、手軽な新習慣として受け入れられている様子がうかがえます。
全身の健康を守る「ペリオドンタルシンドローム」への意識
歯周病は、口の中だけの問題ではありません。日本歯周病学会では、歯周病に伴ってリスクが高まる各種の全身疾患を「ペリオドンタルシンドローム（歯周病関連全身疾患症候群）」と呼称し、注意を促しています。この中でも、歯周病と最も強く関連していると考えられているのが糖尿病です。歯周病が重症化すると、血糖値を適切にコントロールする機能が低下してしまうことが指摘されているのです。
糖尿病の他にも、歯周病菌が直接的に発症に関わる誤嚥性肺炎（ごえんせいはいえん）や、歯周病菌が血管壁に付着することで動脈硬化を引き起こし、その結果、脳梗塞や心筋梗塞につながるケースも報告されています。さらに、関節リウマチや早産・低体重出産といった問題との関連性も指摘されているのです。
最新の研究では、アルツハイマー病との関係も注目を集めています。2019年1月には、アルツハイマー病患者54人の脳の96%から、歯周病菌が作り出す毒素が検出されたという米国の研究が発表されたばかりです。日本歯周病学会の若林健史理事も、「糖尿病患者様の治療において、歯周病ケアを同時に実施するなど、内科と歯科が連携するケースが増加傾向にある」と語られており、歯周病が全身の健康管理に欠かせない要素として認識されつつあることが見て取れるでしょう。
私が考える効果的な歯周病対策
歯周病対策や虫歯予防において、毎日のセルフケアが最も重要であることに議論の余地はありません。歯磨きに加えて、デンタルフロスや歯間ブラシを駆使して、歯垢が溜まらないよう隅々まで丁寧にケアすることが求められます。また、歯周病は自覚症状がないまま進むことが多い病気ですから、定期的に歯科医院を受診し、歯周病菌の温床となる歯石を専門的に除去するプロフェッショナルケアも欠かせないポイントです。
歯科医でいらっしゃる若林健史理事は、口内フローラを良好な状態に保つための生活習慣の重要性についても警鐘を鳴らされています。「口の中の乾燥を避けることは非常に大切です。喫煙は口内を燻製にするようなもので、歯茎から水分を奪い去ってしまいます。また、質の良い唾液を保つためには、日頃からストレスを溜め込まないことも重要な要素となるでしょう」と述べられています。
結論として、坂本氏は「ご自身で行うセルフケア、歯科医によるプロフェッショナルケア、そしてバクテリアセラピーの3つを併用することで、歯周病や虫歯を防ぐ効果は格段に高まる」と提言されています。私も編集者として、この「三位一体」のケアこそが、2019年6月12日現在、最も理想的なオーラルケアの形だと確信しています。皆様もこの新しい有用菌の力を借りて、より安心で健康的な毎日を手に入れていただきたいと願っております。
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