近年、医療や教育分野での応用が期待されるブレインテック（脳技術）が大きな注目を集めています。これは、脳を高度な「情報処理装置」として捉え、その信号を解読しようと試みる計算神経科学から生まれた革新的な技術です。特に、京都大学教授の神谷之康（かみたに・ゆきやす）氏が睡眠中の脳活動から夢の内容を読み解く研究を進めている事実は、まさにSFのような世界が現実になりつつあることを示しています。
神谷教授は、夢の解読について、事前に数千枚の画像を被験者に見せ、その際の脳の反応を機能的磁気共鳴画像装置（fMRI）という特殊な装置で計測しておく手順を説明しています。その後にfMRIの中で眠ってもらい、睡眠中の脳の画像データや脳波を解析することで、夢で見ていたと思われる画像を推測しているとのことです。実際に得られる画像は鮮明なものではありませんが、輪郭や色合い、さらには動物や人の像といった要素を選び出すことが可能だといいます。
この脳の活動を画像などの情報に置き換える処理は「デコーディング」と呼ばれています。現時点では、体験者ごとに細かく調整が必要で、誰にでも使える汎用性の高いデコーディング方法の開発が今後の重要な研究課題だそうです。また、何かを「イエス」か「ノー」で判断したり、「足し算」か「引き算」かといった限られた選択肢を言い当てることは比較的高い精度で実現できるようになってきましたが、ぼんやりとした思考内容を具体的に特定したり、文章として出力したりするのは依然として難しいレベルにあると語られています。
この画期的なブレインテックの進展は、技術の将来性だけでなく、倫理的な課題やプライバシーの問題についても深く議論すべき時期に来ていることを示唆しています。脳技術が人の思考や感情を読み取れる可能性を持つ中で、「どこからがプライバシーなのか」という線引きは非常に困難です。神谷教授は、「心は読めないもの」という従来の前提に固執するのは思考停止であり、むしろ脳の情報を取り出すことが可能になるという新しい人間像を社会がどう受け入れるべきかという議論こそが重要だと指摘しています。
実際、欧米や中国でも、脳活動から画像や文字を読み解く研究が精力的に進められています。例えば、2019年6月時点で米国のカリフォルニア大学が英科学誌ネイチャーで発表した技術では、脳で考えた文章をコンピューターで取り出すことが可能になっています。この技術では、文字のつづりと、声に出すときの喉の動きを1文字ずつ頭の中で思い浮かべる必要があるそうですが、将来的に技術が進歩すれば、脳のどこからでも情報を取り出せるようになる可能性を秘めています。
この時期、SNSなどでは、こうしたブレインテックのニュースに対し、「夢が現実になるようでワクワクする」「教育や医療への応用が楽しみだ」といった期待の声が上がる一方で、「思考を盗み見られるのは怖い」「心の自由が脅かされるのではないか」といった脳内プライバシーや倫理に関する懸念の声も多く見受けられました。まさに、人類の根本的なあり方を問う技術革新として、社会の関心は非常に高いと言えるでしょう。
神谷教授は研究上の課題として、AI（人工知能）の研究者が増える一方で、脳の生理学的側面からアプローチできる研究者が、特に日本では国際学会でもごく少数になってしまっている現状を危惧されています。今後は、技術を一般の人が利用できるツールとして応用していくことが重要であり、実際に海外ではグーグルやフェイスブックなどの巨大IT（情報技術）企業が、次世代のコミュニケーションツールとしてブレインテックの研究開発に力を入れている状況が見られます。
私自身の意見としては、ブレインテックは人類の生活を根底から変える希望の光であると同時に、極めて慎重な取り扱いが求められるパンドラの箱だと考えております。京都大学の教授を務める神谷氏の言う通り、教師や小説家などが他者の心を想像し、読もうとすることで世の中が成り立っている側面は確かにあります。いつの日か、言葉を介さずに互いの心を理解し合える技術が誕生するかもしれません。
しかし、無意識のうちに感じた怒りや悲しみが他者に悟られた場合、それは個人の尊厳やプライバシーの侵害にあたらないのでしょうか。また、無意識レベルで知識を刷り込まれた場合、それは洗脳に該当しないのかという根本的な疑問も湧いてきます。この新しい技術を受け入れるかどうか、それは技術者だけでなく、社会全体で真剣に議論を始め、ルール作りを進めておくべき喫緊の課題であると言えるでしょう。
ブレインテックが提示する「新しい人間像」への問い
神谷教授は、東京大学教養学部を卒業後、カリフォルニア工科大学で博士号を取得し、ハーバード大学などを経て2004年からATR（国際電気通信基礎技術研究所）脳情報研究所の研究員となり、2015年からは京都大学教授として、またATRフェローも兼務しながら、この最先端の研究を牽引しています。このような世界的な頭脳が推し進める研究だからこそ、その動向から目を離すことはできません。
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