2020年の東京五輪開幕までいよいよカウントダウンが始まり、各競技で代表選考を兼ねた熱い戦いが繰り広げられています。2019年08月16日、東京・お台場海浜公園を舞台に、五輪本番のテスト大会を兼ねたトライアスロンの男子予選レースが開催されました。日本中の期待を背負って出場した日本勢の中で、見事な粘りを見せたのが昨年のアジア大会王者である古谷純平選手（三井住友海上）です。
今大会のコースは、スイム1.5キロメートル、バイク40キロメートル、そしてラン10キロメートルの合計51.5キロメートルで競われる「オリンピック・ディスタンス」と呼ばれる過酷な距離設定となっています。真夏の東京特有の蒸し暑さと高い湿度が選手たちを苦しめる中、古谷選手は1時間54分20秒というタイムでフィニッシュし、日本勢最高となる35位に食い込みました。世界トップクラスの選手が集結する中で、大きな存在感を示したと言えるでしょう。
猛暑の中での激闘と日本代表の現在地
レース序盤のスイムとバイクにおいて、古谷選手は持ち前のスピードと卓越した位置取りのスキルを発揮し、世界の強豪たちで構成される先頭集団にしっかりと食らいついていました。周囲を驚かせる力走を見せてくれたものの、最終種目のランに入ると厳しい暑さが体力を奪い、徐々に順位を落とす結果となっています。トライアスロンにおいて、三つの種目をいかに高い水準で繋ぎ、最後のランまで脚を残せるかが勝利への鍵であることを改めて実感させられました。
SNS上では、お台場の過酷な環境下で戦い抜いた選手たちに対し「この暑さの中でのレースは凄絶すぎる」「古谷選手の攻めの姿勢に勇気をもらった」といった熱いコメントが数多く寄せられています。特に、海水の温度や水質への懸念が囁かれる中、一歩も引かずに挑み続けるアスリートの姿は、多くのファンの心を打ったようです。世界との壁は依然として厚いものの、日本勢の進化を確信させる一日になったことは間違いありません。
筆者の個人的な視点としては、古谷選手が先頭集団でレースを展開した事実は、戦略次第でメダル圏内を狙えるポテンシャルを証明したと感じています。本番の2020年までに、いかにして猛暑対策を完璧にし、ランの持続力を強化できるかが課題となるでしょう。開催国の誇りを胸に、日本代表チームがさらなる飛躍を遂げることを期待して止みません。お台場の風を切って走る彼らの姿を、これからも全力で応援していきたいですね。
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