栃木県の基幹産業である自動車分野において、今まさに大きな変革の波が押し寄せています。日産自動車やホンダといった国内トップクラスの完成車メーカーが拠点を構えるこの地で、次世代技術の総称である「CASE」を見据えた積極的な投資と開発が熱を帯びているのです。2019年08月15日、多くの地元企業が未来のクルマ社会を支えるための新たな一歩を踏み出していることが明らかになりました。
ここで注目される「CASE」とは、クルマの概念を根底から変える4つのメガトレンドを指す言葉です。具体的には、外部と通信で「つながる車（Connected）」、システムが運転を担う「自動運転（Autonomous）」、所有から利用へと促す「シェアリング（Shared）」、そして脱炭素を象徴する「電動化（Electric）」を意味しており、これらは現代のモビリティ革命を牽引する重要なキーワードとなっています。
SNS上でもこの動きは大きな注目を集めており、「栃木の部品メーカーが世界を変えるかもしれない」「技術の街としての意地を感じる」といった熱い応援の声が相次いでいます。自動運転や電動化の進展に伴い、クルマの内部構造は劇的に変化しており、従来の技術に甘んじることなく進化を続ける地元企業の姿勢に、多くのユーザーが期待を寄せているようです。
自動ブレーキの普及を支える！真岡製作所が誇る「止める技術」の進化
自動車の安全性を高める自動ブレーキの普及は、関連部品の需要を大きく押し上げています。そんな中、鋳鉄部品の製造で知られる真岡製作所は、栃木県栃木市にブレーキキャリパー用鋳物の新工場を建設しました。ブレーキキャリパーとは、ディスクブレーキにおいてブレーキパッドをディスクに押し付けるための重要な装置であり、走行中のクルマを確実に停止させる「命の要」とも言える保安部品です。
電気制御による自動ブレーキが一般的になるにつれ、後輪にも高い制動力を発揮するディスクブレーキが採用されるケースが増えています。同社はこの需要の伸びを的確に捉え、生産能力を従来の2倍以上となる月産3500トンにまで引き上げました。栃木から全国、そして世界へ。私たちの安全を守る高度な鋳造技術が、新たな拠点から次々と生み出される体制が整いつつあるのです。
1000分の1ミリの精密さ！菊地歯車が挑むEV向け高精度パーツの量産体制
一方で、電動化（EV）の波は部品の精度にさらなる高さを求めています。足利市に本拠を置く菊地歯車は、2019年09月にもドイツの名門リープヘル社製の歯車研削盤を増設し、増産体制を強化する方針です。EVに搭載されるモーターは従来のエンジンに比べて極めて高速で回転するため、その駆動を静かに、かつ効率よく伝えるためには究極の精度が欠かせません。
菊地義典社長が語るように、求められるのは「1000分の1ミリ単位」という極限のこだわりです。これまでの試作中心の体制から、一気に量産までを見据えた約1億2千万円の設備投資は、EVシフトを絶好のチャンスと捉える同社の自信の表れと言えるでしょう。静粛性と耐久性を両立させる匠の技が、未来の電気自動車の乗り心地を陰で支えていくことは間違いありません。
シミュレーションが未来を救う？計測技研が開発した自動運転の「試験官」
自動車産業の裾野は、今やハードウェアの枠を越えてソフトウェアや計測技術にまで広がっています。高根沢町の計測技研が2018年に発売した「VRTS（ビークルレーダテストシステム）」は、まさに自動運転の安全性を担保するための画期的な装置です。これは、レーダーセンサーが周囲の物体や割り込み車両を正しく検知できるかを、実験室の中で再現できるシミュレーターです。
久木英次社長が指摘するように、現実の道路であらゆる危険な環境を再現して走行テストを行うことは容易ではありません。しかし、このシステムを活用すれば、仮想空間上で高度なシミュレーションを繰り返し、センサーの性能を極限まで磨き上げることが可能です。こうした計測技術の進化こそが、自動運転の信頼性を高める鍵となるでしょう。栃木から世界を変えるCASEへの挑戦は、今この瞬間も加速し続けています。
個人的には、伝統的な「モノづくり」の誇りを持ちながら、デジタル化や電動化という未踏の領域へ果敢に飛び込む栃木の企業群に、日本の製造業の底力を感じずにはいられません。変化を恐れずに投資を行う姿勢こそが、地域の競争力を生む源泉となるはずです。皆様も、地元企業の挑戦をぜひ応援していこうではありませんか。この記事の続報や、関連する技術についてさらに詳しく知りたい方は、ぜひ私までお知らせください。
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