最近、カフェで渡されるストローが紙製に変わったり、レジ袋の有料化が議論されたりと、「脱プラスチック」の波を肌で感じる機会が増えてきました。2019年08月19日現在、世界中でこの動きが加速している背景には、目を背けることのできない深刻な環境汚染の実態があるのです。SNS上でも、鼻にストローが刺さったウミガメのショッキングな映像が拡散され、多くの人々が「このままではいけない」と声を上げ始めています。
専門家によれば、海に流出したプラスチックごみは波や紫外線によって砕かれ、5ミリメートル以下の「マイクロプラスチック」となって世界中の海を漂っています。驚くべきことに、その数は現在5兆個にものぼると推計されているのです。このまま対策を講じなければ、2050年までに海洋プラスチックの総量は約10億トンに達し、海に住むすべての魚の重さを超えてしまうという恐ろしい予測まで立てられています。
忍び寄る「マイクロプラスチック」の脅威と食物連鎖
ここで重要なキーワードとなる「マイクロプラスチック」とは、単に小さいゴミというだけではありません。これらは海中で有害な化学物質を吸着しやすい性質を持っており、それをプランクトンや小さな魚がエサと間違えて食べてしまいます。さらに、その小さな魚を大きな魚が食べるという「食物連鎖」を通じて、最終的には私たちの食卓に並ぶ魚介類にも蓄積されていくのです。これは決して遠い世界の出来事ではありません。
現在のところ、人体への直接的な健康被害については研究段階であり、未解明な部分が多いのも事実です。しかし、プラスチックに付着した化学物質が体内の臓器に蓄積されたり、血液中に入り込んだりする可能性を指摘する声も上がっています。かつての公害病がそうであったように、被害が表面化してからでは遅すぎるため、今まさに世界中で迅速な調査と抜本的な対策が急がれている状況にあると言えるでしょう。
私自身の見解としても、プラスチックという素材自体の利便性を否定することはできませんが、その「使い捨て文化」には終止符を打つべきだと考えます。強くて軽くて丈夫という長所が、皮肉にも「自然界で分解されない」という最大の短所となって牙を剥いているからです。リサイクル可能な設計への転換はもちろん、私たち消費者が「本当にその包装が必要か」を問い直す時期に来ているのではないでしょうか。
欧州が主導する規制の波と日本の現在地
世界に目を向けると、欧州連合（EU）の動きは非常に迅速です。2019年03月には、使い捨てのプラスチック製カトラリーや綿棒などの使用を2021年までに禁止する規制を承認しました。さらに、2029年までにペットボトルの回収率を90％に引き上げるという高い目標を掲げています。これは単なる環境保護だけでなく、環境分野で主導権を握ることで、国際的な政治力や産業競争力を高めようという戦略的な意図も透けて見えます。
一方の日本も、ようやく本格的な腰を上げました。政府は2019年05月31日に「プラスチック資源循環戦略」を策定し、2030年までに使い捨てプラスチックの排出量を累積で25％削減する方針を打ち出しています。これに合わせ、2020年04月からはレジ袋の原則有料化が始まる予定です。日本はこれまでリサイクル技術の高さに自負がありましたが、排出抑制という点では世界の潮流から遅れをとっていた感は否めません。
プラスチックに代わる素材として、微生物の力で自然に分解される「生分解性プラスチック」の研究も進んでいますが、コスト面や生態系への影響など課題は山積みです。ペットボトルのラインアップが過剰な日本の現状を見直すなど、まずは「ごみを出さない」という意識の変革が必要です。便利な生活を維持しつつ、美しい海を次世代に引き継ぐために、一人ひとりの賢い選択が今こそ求められています。
コメント