日本の製造業に今、これまでにない革新の波が押し寄せています。2019年08月22日現在、現場で最も注目を集めているのが、あらゆるモノをインターネットでつなぐ「IoT」の活用です。従来の工場とは一線を画す「スマートファクトリー」の台頭は、単なる効率化を超えた劇的な変化を私たちに見せてくれています。熟練工の勘や経験に頼っていた部分がデータによって「見える化」され、生産現場の常識が根底から覆されようとしているのです。
象徴的な事例として挙げられるのが、安川電機の先進的な取り組みでしょう。同社が2018年12月末から本格稼働させた最先端の工場では、驚くべきことに約1000個ものモーターがネットワークに接続されています。ここで特筆すべきは、その情報の緻密さです。なんと「100万分の1秒」単位という、人間の感覚では捉えきれない超高速なサイクルで稼働情報を収集しているというから、驚きを隠せません。
異次元の生産性を生む「スマートファクトリー」の正体
ここで「IoT」と「スマートファクトリー」について解説しておきましょう。IoTとは「Internet of Things」の略称で、モノがインターネット経由で通信することを指します。これを活用したスマートファクトリーとは、デジタルデータを活用して製造工程を最適化する「賢い工場」のことです。安川電機のケースでは、工場全体を精緻に可視化することで、不具合の発見から改善までのサイクルを劇的に短縮することに成功しました。
この緻密な管理体制により、生産スピードは従来の3倍にまで跳ね上がったといいます。まさに異次元の進化を遂げたと言えるでしょう。この圧倒的な成果は国内のみならず、海外からも熱い視線を浴びています。特に製造強国を目指す中国の企業も、この日本の技術力に並々ならぬ関心を寄せており、世界規模での競争が加速している様子が伺えます。日本の技術が世界のスタンダードを塗り替えようとしているのかもしれません。
また、空調大手のダイキン工業も負けてはいません。同社では多品種の製品を効率的に作り出すための独自システムを導入し、多様化する顧客ニーズに即応する体制を整えています。かつての大量生産時代から、必要なものを必要な分だけ作る柔軟な生産体制への移行が、IoTの力によって現実のものとなりました。大手メーカー各社が競うように最新技術を取り入れる姿は、製造業の新時代の幕開けを強く感じさせます。
SNS上でもこのニュースは大きな反響を呼んでおり、「100万分の1秒の世界なんて想像もつかない」といった驚きの声や、「日本のものづくりが再び世界をリードするきっかけになる」という期待のコメントが相次いでいます。一方で、あまりの進化の速さに「現場の人間が技術に追いついていけるのか」といった、期待と不安が入り混じった率直な意見も見受けられました。技術と人間の共存は、今後の大きなテーマになりそうです。
編集部としての意見ですが、このデジタル化の流れは日本の製造業が生き残るための「生命線」になると確信しています。少子高齢化による人手不足が深刻化する中で、熟練の技をデータとして継承し、自動化を進めることは避けて通れません。安川電機の事例が示すように、圧倒的なスピード感を持って変革を続ける姿勢こそが、今の日本企業に求められている最大の武器なのではないでしょうか。これからの展開が非常に楽しみです。
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