2019年6月9日、JR西日本と瀬戸内海汽船、そして国土交通省中国運輸局という異色の3者が連携協定を締結しました。この協定の狙いは、豊かな自然と文化を持つ瀬戸内海エリアへの観光客をさらに呼び込むための、画期的な取り組みを共同で進めていくことにあるようです。特に注目されているのは、鉄道とフェリーを組み合わせた、瀬戸内海の離島を巡る新しい観光ルートの開発です。
広島県は、世界遺産・厳島神社が鎮座する宮島を中心に、国内外から多くの旅行者が訪れており、その観光需要は高まる一方です。しかし、美しい島々が点在する瀬戸内海全体の魅力を、まだ十分に享受しきれていない現状があるでしょう。そこで3者は、新幹線や在来線といったJR西日本の鉄道網と、瀬戸内海汽船が運航するフェリーや高速船などの船旅を、いかにシームレスに連携させるかという点に焦点を当てています。
この協定によって目指されるのは、今まで交通の便でアクセスが難しかった島々へも、観光客が手軽に行けるようになる周遊ルートの創造です。具体的には、鉄道と船の乗り換えをよりスムーズにし、宮島以外の魅力的な離島へも容易に足を延ばせるような仕組みが検討されています。また、単に移動手段を連携させるだけでなく、旅行客を受け入れる島々での観光スポットの整備も併せて進められる予定です。
このニュースが報じられると、SNS上では「これは画期的！鉄道と船で瀬戸内の多島美を楽しめる日が来るなんて」「アクセスが良くなれば、もっとたくさんの島へ遊びに行ける」「観光地整備も進むなら、島の活性化にもつながりそうで期待大」といった、喜びと期待の声が多数寄せられています。交通インフラを担う大企業と、地域の海の玄関口を守る会社、そして行政が一体となるこの取り組みは、周遊観光の可能性を大きく広げ、瀬戸内海の新たな観光時代を切り開く起爆剤となるでしょう。多くの旅行者の皆さんが、この新しいルートを通じて、瀬戸内海の隠された美しさを発見されることを心から願っております。
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