世界中のビジネスシーンを席巻する米マイクロソフトが、大きな転換期を迎えています。かつてのソフトウェア販売から、現在は「クラウド」を主軸に据えた事業モデルへと鮮やかな変貌を遂げました。実際に2018年06月期の決算では、クラウド部門だけで約2兆5000億円という驚異的な収益を叩き出しており、日本国内のビジネスにおいても収益の過半数がクラウドサービスによって支えられている状況です。
こうした中、同社のクラウド事業を牽引するジュリア・ホワイト副社長は、これからの数年で「エッジ」と呼ばれる領域での人工知能（AI）活用が劇的に加速すると確信しています。ここで言うエッジとは、情報の処理を巨大なデータセンター（クラウド）に丸投げするのではなく、手元のスマートフォンや監視カメラといった末端のデバイス側で行う技術を指しており、まさに現場での「即断即決」を可能にする鍵を握っているのです。
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現在、本格的にAIを導入している企業は全体のわずか4％程度に留まっているのが実情ですが、経営層の関心はかつてないほど高まっています。2019年09月05日現在の予測によれば、今後3年から4年、つまり2022年頃までには、モバイル端末や複雑なサプライチェーン（供給網）の現場において、AIが当たり前のように組み込まれる時代がやってくるでしょう。
クラウドとエッジの共存がもたらす革新的なスピード感
なぜ今、クラウドだけでなく「エッジ」での処理が重要視されているのでしょうか。例えば、工場の監視カメラが危険を察知して警告を出す場面を想像してみてください。映像データを一度クラウドへ送り、解析結果を待ってから警告を出していては、一瞬の遅れが致命的な事故に繋がりかねません。こうした現場でのリアルタイムな判断が求められるシーンにおいて、デバイス自体が「考える力」を持つエッジAIは不可欠な存在となります。
SNS上でもこの動向は注目を集めており、「ネットが不安定な場所でもAIが動くのは助かる」「プライバシー保護の観点からも、手元の端末で処理が完結するのは安心だ」といった期待の声が数多く寄せられています。膨大なデータを学習・蓄積する「クラウド」と、現場で瞬時に答えを出す「エッジ」。この二つの役割をスマートに使い分けるハイブリッドな戦略こそが、次世代のスタンダードになると私は確信しています。
マイクロソフトが提唱するこのビジョンは、単なる技術の進歩に留まらず、私たちの働き方や安全の定義そのものをアップデートしていくはずです。2019年09月05日の発表から数年後、私たちの身の回りにあるあらゆる端末が「賢いパートナー」へと進化を遂げている未来が、すぐそこまで来ています。この劇的な変化の波に乗り遅れないよう、私たちもテクノロジーとの向き合い方を再考すべき時期に来ているのではないでしょうか。
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