2019年09月06日、ラグビーワールドカップ日本大会の開幕を目前に控えた壮行試合が、東京・調布市の味の素スタジアムで開催されました。対戦相手は世界屈指の強豪、南アフリカ代表「スプリングボクス」です。4年前のイングランド大会で、日本が起こした「ブライトンの奇跡」に対する雪辱を誓う南アフリカは、まさにベストメンバーでこの一戦に臨んできました。結果は7対41という、日本にとっては厳しい現実を突きつけられる完敗だったのです。
この試合で際立っていたのは、南アフリカが誇る圧倒的なフィジカルの強さでしょう。彼らは「ダブルタックル」と呼ばれる、二人掛かりで相手を止める激しい防御を受けても、力強く体を捻りながら前進を続けます。解説を加えますと、ラグビーにおいて前進する力は攻撃の起点となるため、この半身分でも前に出る姿勢が日本に大きなプレッシャーを与えました。守備面でも日本を力で押し込み、連携を乱す戦術は完璧に近い仕上がりを見せています。
一方で、日本代表も意地を見せる場面がありました。俊足のウィング、松島幸太朗選手が南アフリカの堅い壁をこじ開けてトライを奪った瞬間、スタジアムのボルテージは最高潮に達したのです。しかし、エラスムス・ヘッドコーチが「2015年のリベンジができて良かった」と満面の笑みで語ったように、南アフリカの集中力は終始途切れることがありませんでした。まさに「倍返し」という言葉が相応しい、強者のラグビーがそこには存在していたのです。
SNS上では、試合直後から多くのファンが反応を寄せています。「やはり世界最高峰の壁は厚かった」と肩を落とす声がある一方で、「本番前にこの強さを体感できたのは収穫だ」「この悔しさが日本を強くする」といった前向きな応援メッセージも目立ちます。南アフリカの凄まじい肉体のぶつかり合いを目の当たりにし、改めてラグビーというスポーツの過酷さと魅力に圧倒された視聴者も多かったようで、大会への期待感はより一層高まりを見せました。
編集者の視点から申し上げますと、この敗戦は決して悲観すべきものではありません。強敵との実力差を肌で感じ、自らの弱点を明確にできたことこそが、本番でのジャイアントキリング（番狂わせ）への第一歩となるはずです。4年前の歓喜を知る南アフリカが本気で日本を潰しに来たという事実は、日本代表が今や世界から警戒されるべき強豪の仲間入りを果たした証拠でもあります。苦い経験を糧に、本大会での躍進に期待せずにはいられません。
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