東北地方の観光シーンがいま、かつてないほどの熱気に包まれています。観光庁が2019年09月07日に発表した宿泊旅行統計調査の結果によれば、2019年上期における東北6県の外国人延べ宿泊者数は、前年と同じ時期に比べて20％も増加しました。実数にして72万7920人という驚異的な数字を記録し、なんと7年連続で過去最高を塗り替える快挙を成し遂げたのです。
この「延べ宿泊者数」という言葉は、特定の期間中にホテルや旅館に泊まった人の合計人数のことを指します。例えば1人が3泊すれば3人とカウントされるため、地域がいかに長く滞在してもらえる魅力を持っているかを示す重要な指標となります。SNS上では「東北の自然や食文化が世界に見つかり始めた」「静かな環境で日本らしさを味わえるのが受けているのでは」といった、ポジティブな反響が数多く見受けられます。
国や地域別の内訳を覗いてみると、最も存在感を放っているのは台湾からの旅行者です。前年同期比で16％増となる28万3280人が訪れており、東北観光の屋台骨を支えているといっても過言ではありません。一方で、昨今の緊迫した日韓関係のあおりを受け、韓国からの客足は鈍化しているのが現状です。しかし、それを補って余りあるほど台湾やシンガポールからの勢いが凄まじく、アジア圏全体での東北人気は不動のものとなっています。
躍進する宮城県とこれからの東北観光の展望
県別のデータに目を向けると、特に宮城県の伸び率が群を抜いています。前年同期比46％増の23万6650人を記録し、東北地方におけるインバウンドの玄関口としての役割を完璧に果たしているようです。仙台という都市機能と、松島のような景勝地がバランスよく共存している点が、海外ゲストの心を掴んで離さないのでしょう。リピーターの増加も期待できる、非常に明るい兆しが見て取れます。
編集者としての私の視点では、この盛り上がりを一過性のブームで終わらせない工夫が求められると感じています。単なる「物珍しさ」で終わるのではなく、東北特有の「おもてなし」や、四季折々の深い体験価値をいかに発信し続けるかが鍵となるはずです。多言語対応や交通インフラの整備といった課題を一つずつクリアしていくことで、東北は日本を代表する世界的な観光ブランドへと昇華していくに違いありません。
2019年09月07日現在のこの勢いは、まさに東北が新しい時代の観光拠点として覚醒した証拠といえるでしょう。SNSでの拡散力も相まって、今後はさらに多様な国々から旅人が集まることが予想されます。地元の温かい笑顔と、まだ見ぬ絶景が、これからもっと多くの異国の人々を魅了していく様子を想像すると、胸が高鳴ります。今後の東北のさらなる飛躍から、目が離せそうにありません。
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