2019年9月20日に開幕を控えるラグビーワールドカップ（W杯）日本大会を目前に控え、千葉県内がラグビー一色に染まっています。キャンプ地となっている柏市や市原市では、世界屈指の強豪国であるニュージーランド代表「オール・ブラックス」やアイルランド代表の選手たちと、地域住民が直接触れ合える貴重なイベントが目白押しです。この記念すべき大会を地元から盛り上げようとする熱気は、まさに最高潮に達しているといえるでしょう。
事前キャンプの締めくくりとなる2019年9月14日には、柏市の県立柏の葉公園総合競技場にて大規模な応援イベントが開催されます。当日はニュージーランド代表から5人のスター選手が登壇する予定で、プロの技術を間近で見られるボールリレー対決なども実施されるそうです。SNS上では「本物のオール・ブラックスに会えるなんて夢みたい！」「柏の葉でハカ（ニュージーランドの伝統的な踊り）が見られるかも？」といった期待の声が続出しています。
会場内ではラグビーボールを用いたストラックアウトや、機械によるタックルの衝撃力測定コーナーも設置されており、どなたでも気軽にラグビー体験が可能です。専門用語として「タックル」は、相手の進行を阻止するために体当たりする守備技術を指しますが、その迫力は凄まじいものがあります。実際に自分の力の強さを数値化して体験できるため、競技の難しさや選手の凄さを肌で感じる絶好の機会となるはずです。
柏市内の商業施設も、この世界的ビッグイベントに向けたにぎわい創出に余念がありません。ららぽーと柏の葉では、ニュージーランド代表の熱戦を大画面で楽しむパブリックビューイングが予定されています。会場に足を運ぶだけで周囲と一体になって応援できるこのスタイルは、ラグビーの醍醐味である「ノーサイドの精神（試合終了後は敵味方関係なく称え合うこと）」を育む素晴らしい試みだと私は確信しています。
高島屋柏店においても2019年9月17日までの期間限定で、憧れのレプリカジャージから応援に欠かせないタオル、さらには本場ニュージーランド産のワインまで幅広いラインナップを取り揃えています。特に、ラグビーボールを模したユニークなパンやケーキなどは、SNS映えも間違いありません。お買い物を通じて、スポーツにあまり馴染みのなかった層も自然とW杯の盛り上がりに巻き込まれていく様子が、非常に頼もしく感じられます。
一方、アイルランド代表の公認キャンプ地となっている市原市も、負けじと盛り上がりを見せています。2019年9月16日には、接触を避けた安全なラグビー競技「タグラグビー」の大会に代表選手たちがゲストとして招かれる予定です。選手との写真撮影会も企画されており、ファンにとっては一生の宝物になることでしょう。地元からは「世界のトップ選手がこんなに身近に来てくれるなんて！」という喜びの投稿が相次いでいます。
さらに市原市が素晴らしいのは、教育現場でもラグビー文化を取り入れている点です。2019年9月末には、市内の小中学校の給食として、アイルランドの伝統的なシチューやスープなどの煮込み料理が提供されます。単なるスポーツ観戦に留まらず、食を通じて相手国の文化を学ぶ姿勢は、まさに真の国際交流といえるでしょう。こうした多角的な取り組みが、子供たちの世界を広げる大きなきっかけになると私は強く信じて疑いません。