2019年に日本で開催される「ラグビーワールドカップ（W杯）」に先立ち、もう一つの熱い国際大会「国際防衛ラグビー競技会」が、2019年9月に日本で開幕します。この大会は、ラグビーW杯が開催される年に、各国の軍人や国防関係者らが集結して競い合う特別なイベントです。自衛隊はこれを「各国が国の威信をかけて戦う、もう一つのW杯」と位置づけ、陸・海・空から選抜された精鋭たちが、並々ならぬ決意で優勝を目指し、厳しい練習に励んでいるとのことです。
2019年5月中旬、東京都練馬区などにまたがる陸上自衛隊朝霞駐屯地では、自衛隊員による激しい合宿が行われました。選手たちは激しいタックルを交わし、実戦形式の練習を通じて、フォワードとバックスの連携を丹念に確認しています。この5日間の合宿には、国内トップリーグの下部組織である「トップイースト」所属のチーム、例えば宮城県柴田町の船岡駐屯地を拠点とするチームなど、陸上・海上・航空自衛隊から選ばれた合計45名の選手が参加いたしました。自衛隊内におけるラグビー愛好者は約600名とされており、その中から、元ラグビー日本代表の松尾勝博ヘッドコーチといった経験豊富な指導者たちが、技術と精神力に優れた精鋭を厳選しています。最終的なメンバー約30名は、2019年7月の合宿を経て絞り込まれる予定で、期待が高まっています。
🛡️国の名誉を懸けた熱戦の舞台：国際防衛ラグビー競技会とは？
国際防衛ラグビー競技会は、参加国間の防衛交流を深めることを主な目的に、ラグビーW杯と同じ年に、W杯開催国で実施されている大会です。今回で3回目を迎え、2019年大会には世界10カ国からチームが参加する見込みです。自衛隊の出場は、前回2015年大会に続いて2回目となりますが、前回は予選リーグでフィジーやニュージーランドといった世界的な強豪国を相手に3戦全敗という苦渋をなめる結果となってしまいました。今回の大会形式はトーナメント戦ですが、敗退チームのためにも親善試合が用意されており、多くの試合経験を積む機会が提供される予定です。
「この大会は、私たちにとってまさしく『もう一つのW杯』であり、そのつもりで挑みます」と語るのは、選手の育成を担当する若松忠司3等陸佐です。選手たちも、日本の持ち味を生かした戦い方で、強豪国を打ち破ることを誓っています。全国高校ラグビー大会への出場経験を持つ船岡駐屯地の津留崎幸彦2等陸曹（30歳）は、「パワーでは相手に一歩譲るかもしれませんが、日本が得意とする低い姿勢からのタックルを最大限に生かし、頂点を目指します」と決意を表明しています。
松尾ヘッドコーチもまた、「選手たちは普段から自衛官として厳しい訓練を受けているため、規律の強さがこのチーム最大の武器です。その規律をもって強豪国に立ち向かい、彼らを驚かせたいと思っています」と、勝利への強い自信を覗かせています。SNS上では、「これはアツい！」「自衛隊の活躍を心から応援したい」「フィジーやNZの軍人チームってどんなに強いんだろう？」といった期待の声が多く上がっており、国民の関心は非常に高まっています。
各国もこの大会に本気で臨んでいます。特にラグビーの強豪国である英国は、これまで陸・海・空の3チームに分かれて出場していましたが、2011年の第1回大会で陸軍が優勝したものの、2015年大会では2位に終わるという悔しい結果を経験しています。その雪辱を果たすため、今回は初めて三軍合同チームを結成し、万全の体制で臨むとのことです。
この国際防衛ラグビー競技会は、防衛省が主催し、2019年9月9日に東京都新宿区の市ケ谷駐屯地で盛大な開会式が執り行われます。日本代表の初戦は、2019年9月15日、千葉県船橋市の習志野演習場で、フランス対パプアニューギニアの勝者と対戦する予定です。決勝戦は2019年9月23日に予定されており、試合会場は朝霞駐屯地、習志野演習場、そして千葉県柏市の柏の葉公園総合競技場が使用されます。この大会はすべて入場無料で一般公開される予定ですので、ぜひ会場に足を運び、国の威信を懸けた熱い戦いを肌で感じてみてはいかがでしょうか。
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