2019年09月19日、医療の世界に革命が起きようとしています。イギリスが国家プロジェクトとして、がんや難病に苦しむ患者さんの遺伝子情報を網羅的に調べる「全ゲノム解析」を本格的にスタートさせました。これは単なる研究ではなく、国民医療制度（NHS）という公的な枠組みの中で、患者さんの自己負担なしに行われる画期的な取り組みです。これから5年間で50万人、最終的には500万人の解析を目指すという壮大なスケールに、世界中が熱い視線を注いでいます。
SNS上では「国を挙げて遺伝子レベルの治療をサポートする体制が羨ましい」「自分の病気の原因が解明されるかもしれないという希望が見える」といったポジティブな反応が相次いでいます。イギリスは1990年代からヒトゲノム計画をリードしてきた実績があり、国民の間でも遺伝子検査に対する心理的なハードルが非常に低いのが特徴です。政府の強力なリーダーシップに産業界も呼応し、官民一体となって医療のデジタル化を加速させている状況といえるでしょう。
精密医療を支える「ゲノム解析」と経済性のバランス
ここで重要なキーワードとなる「ゲノム解析」とは、人間の設計図ともいえる遺伝情報の全体像（ゲノム）を読み解く作業を指します。従来の一部だけを調べる検査とは異なり、30億対にも及ぶ塩基配列を丸ごと解析することで、病気の原因や体質をより正確に把握できるのです。専門家であるティム・ハバード教授によれば、すべての患者に全解析を行うのではなく、コストと効果のバランスを考慮した「遺伝子パネル検査」なども柔軟に組み合わせていく方針だといいます。
遺伝子パネル検査とは、特定の疾患に関わりの深い数十から数百の遺伝子を狙い撃ちで調べる効率的な手法のことです。NHSは、どの検査が最も治療に役立ち、かつ経済的であるかを厳格に判断しています。私はこの「経済性」という視点が非常に合理的だと感じます。高額な抗がん剤が無駄に使われるのを防ぎ、本当に効果がある患者さんにだけ届ける仕組みは、医療財政を守りつつ救える命を最大化する、理想的なアプローチではないでしょうか。
解析を受けた患者さんの約半数は、何らかの形で治療に役立つ有益な情報を得られています。たとえすぐに特効薬が見つからなくても、新しい薬を試す臨床試験（治験）に参加する道が開けるのは大きな一歩です。また、副作用の強い薬を事前に回避できるメリットも見逃せません。遺伝子情報を盾にするのではなく、むしろ「自分に合った武器」を選ぶためのデータとして活用する。そんな新しい医療の形が、今まさに形作られようとしているのです。
情報の安全性と国際連携が拓く次世代のスタンダード
データの取り扱いについても、イギリスは極めて慎重かつ戦略的です。「ゲノミクス・イングランド」という組織を軸に、専用回線を用いた徹底したセキュリティ管理が行われています。患者さんの権利を守るための常設委員会も設置されており、時間をかけて信頼を築く姿勢が、この巨大なプロジェクトを支える土台となっています。日本を含む海外の研究者も利用できるデータベースの拡充は、世界の医療発展に大きく貢献するはずです。
私は、この英国のモデルこそが日本のゲノム医療が目指すべき指針になると考えています。特定の機関に権限とデータを集約し、独立性を高めることで、意思決定のスピードと専門性を両立させている点は見事です。2018年末までに10万人の解析を達成したその勢いは、がん治療にとどまらず、あらゆる疾患の克服に向けた希望の光となるでしょう。ゲノムという究極の個人情報が、人類共通の資産として命を救う時代が幕を開けたのです。
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