埼玉県川越市のランドマークとして、長きにわたり地域住民に愛されてきた丸広百貨店川越店の屋上遊園地が、2019年9月1日をもってその歴史に幕を閉じることが決定いたしました。開業から実に51年間、半世紀以上にわたって親しまれてきた「わんぱくランド」の閉園は、同店の耐震化工事に伴うスペース確保が主たる理由とされています。全国的にも珍しくなった、観覧車を擁する百貨店の屋上遊園地が姿を消すというニュースは、多くの人々に惜しまれ、大きな反響を呼んでいます。
「わんぱくランド」は、今から51年前の1968年10月にオープンしました。屋上の約1,500平方メートルという限られた敷地の中に、カラフルな観覧車をはじめ、空を飛ぶような体験ができる飛行機型の「エアプレーン」、愛らしいデザインのてんとう虫型ミニモノレールといったアトラクションが設置されています。遊園地の運営を手がけるバンダイナムコアミューズメント社によると、小型の観覧車が現役で稼働している百貨店の屋上遊園地は、この川越店を含めて全国でわずか2カ所しかないという、極めて貴重な存在だったのです。
特にシンボル的存在である観覧車は、高さが約11メートル、直径が約9メートルと小ぶりながら、8台のゴンドラがくるくると回る様子は、多くの方の記憶に深く刻まれています。この観覧車には「ピンク色のゴンドラに乗ったカップルは永遠に結ばれる」というロマンチックな都市伝説があり、子どもたちだけでなく大人からも愛されるスポットとして、百貨店の集客に大きく貢献してきました。遊具が設置された当時は、まさに百貨店が庶民の憧れの的であり、その屋上は特別な空間だったのでしょう。
驚くべきことに、同社担当者によると、現在でも繁忙期には週に約1万2,000人もの来場者が訪れており、「採算は悪くない」とのことです。にもかかわらず閉園の決断に至った背景には、屋上への設置に適したサイズの遊具を製造するメーカーが減少していることや、遊具の維持管理（メンテナンス）にかかる負担の大きさがあるといいます。一度撤去した遊具を再度設置し、営業を再開することは困難だと判断されたのです。これは時代の流れとともに、屋上遊園地という業態そのものが直面している厳しい現実を物語っていると言えるでしょう。
この閉園方針が2019年4月末からのゴールデンウィーク直前に発表されて以来、「最後の思い出作りに」と「わんぱくランド」を訪れるお客様が急増しています。ゴールデンウィーク期間中には、観覧車の乗客を対象にオリジナルデザインのトートバッグをプレゼントするキャンペーンが実施され、百貨店の開店前から長い行列ができるほどの人気ぶりでした。私が取材に伺った6月上旬の平日でさえ、午前10時の開店と同時に親子連れが次々と訪れ、園内は賑わいをみせていました。
川越市出身の40歳の女性は、2歳の息子さんと70代のご両親を連れて来園され、「私が子どもの頃は、両親が買い物をする間、いつも屋上で遊んでいたんですよ。ここがなくなってしまうのは本当に寂しいことです」と、思い出を振り返っていらっしゃいました。また、遊園地の開業と同じ年に生まれたという市内の51歳の主婦の方は、地元の同級生3人を誘って足を運んだそうで、「東京などの首都圏には大きなテーマパークがたくさんありますが、その中でここまでよく生き残ってくれたものです。もっと早く遊びに来ておけばよかったわ」と、名残惜しそうにおっしゃっていました。
今回の閉園に対するSNS上での反響も非常に大きく、「#丸広屋上遊園地」や「#わんぱくランド」といったハッシュタグとともに、「子どもの頃の思い出が詰まってる」「ピンクのゴンドラに乗りたかった」「最後に絶対に行く」といった声が多数投稿されています。多くの人にとって、ここが単なる遊園地ではなく、大切な「ふるさとの記憶」や「家族との絆」を象徴する場所だったことが分かります。
半世紀の感謝を込めて、夏のイベントも計画中
丸広百貨店川越店では、わんぱくランドの歴史と市民の皆様からの愛情に感謝の意を込めて、7階に「メモリアルホール」を開設しました。ここには、来店されたお客様から寄せられたメッセージや、この遊園地での思い出の写真などが展示されています。また、最後の営業となる2019年夏休み期間中には、閉園を記念する特別なイベントも企画されているとのことです。半世紀にわたる感謝の気持ちを伝える、感動的な「ファイナル・シーズン」となるでしょう。
今回の閉園は残念なニュースではありますが、これは同時に、建物の安全性を確保するための「耐震化」という時代の要請でもあります。百貨店は、市民生活になくてはならない施設であり、その安全性を高めることは責務です。工事後の屋上スペースの具体的な活用方法は、現時点では未定だということですが、丸広百貨店は、新たな集客の目玉となるような魅力的な企画を今後も模索していく方針です。長年愛されてきた「わんぱくランド」の精神を受け継ぎ、新しい形で川越の街を盛り上げていってほしいと期待しています。
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