石川県輪島市に位置する「白米千枚田（しろよねせんまいだ）」は、能登（のと）半島を代表する特別な景勝地として、多くの人々を魅了しています。初夏の強い日差しを浴びて、緑色の棚田と青く輝く日本海が織りなす鮮やかなコントラストは、まさに息をのむような美しさです。この絶景は、国道沿いの「道の駅」からも一望できる抜群のアクセスを誇り、一年を通してたくさんの観光客で賑わいを見せていますね。
展望台からは、眼下に広がる小さな田んぼの一つ一つを確認しようと、「本当に千枚もあるんだ」と歓声をあげながら、カメラのシャッターを切る観光客の姿が絶えません。市が発表している情報によりますと、白米千枚田は１００４枚の水田で構成されており、その総面積はおよそ４万平方メートルにも達する巨大な自然のアートなのです。海岸線にこれほど多くの棚田が広がる景観は、全国的に見てもたいへん珍しい、貴重なものといえるでしょう。
この千枚田の原型は、およそ３７０年ほど前に遡るといわれています。しかしながら、急な斜面に位置しているため、現代の農業には欠かせない農機具（のうきぐ）を使うことが難しく、また、地域の高齢化（こうれいか）が進むにつれて耕作（こうさく）する人が減少し、一時は荒廃（こうはい）の危機に瀕していました。これに対し、地元自治体と民間とが一丸となって保全活動に取り組み、２００１年に国から名勝（めいしょう）の指定を受けることになったのです。そして、２０１１年には、世界農業遺産（せかいのうぎょういさん）に認定された「能登の里山里海（のとのさとやまとうみ）」を象徴する、かけがえのない景色として注目を集めるようになりました。
このような美しい景観を未来へと受け継ぐために、重要な役割を果たしているのが２００７年に導入された「オーナー制度」です。これは、全国の個人や企業から会員を募り、年会費（ねんかいひ）によって運営されている仕組みで、会員の方々には田植え（たうえ）や草刈り（くさかり）など、年に７回の農作業体験が案内されます。収穫されたお米は会員に贈呈（ぞうてい）され、農作業の喜びや、お米一粒（ひと粒）の大切さを再認識できる素晴らしい制度だと考えられます。２０１８年度には上限２００人に対し１８４人の会員が登録されており、２０１９年度には１９０人を超えるなど、棚田を守りたいという想いが着実に広まっている様子が分かりますね。輪島市観光課の上浜真紀子主任は、地元有志の団体が、会員の農業指導や棚田の維持管理を担っていると説明しており、この地域コミュニティの熱意（ねつい）が、景観を守る大きな力となっていると強く感じます。
特に２０１９年の白米千枚田のオーナー制度では、安部昭恵氏や、小泉純一郎氏、小泉進次郎氏、土屋太鳳氏といった著名人を含む特別名誉会員が１０名いらっしゃるという情報は、この取り組みの社会的意義の大きさを物語っているでしょう。また、2019年5月12日には企業による田植えイベント参加のニュースもあり、SNS上では「美しい棚田を守る活動は素晴らしい」「私も参加したい」といった声や、田植えの様子を捉えた写真に多くの「いいね」が付くなど、棚田保全の取り組み自体が、共感を呼ぶコンテンツになっているようです。
✨ 冬の夜を彩る光の祭典「あぜのきらめき」
そして、観光客が減る冬場の集客（しゅうきゃく）を目的として２０１１年に始まったのが、棚田を鮮やかにライトアップする冬季限定（とうきげんてい）のイベント「あぜのきらめき」です。このイベントでは、およそ２万個もの照明装置が使用されます。注目すべき点は、この照明が自然エネルギー（しぜんエネルギー）のみで光る仕組みになっていることです。照明装置は透明な容器に小型の太陽電池が内蔵されており、日中の太陽光で発電・蓄電（ちくでん）し、暗くなると発光ダイオード（はっこうダイオード）であるLED（Light Emitting Diode）が自動的に点灯し、数時間にわたって光を放ちます。この照明装置は、市内に工場を持つ電子部品メーカーのサンケン電気が供給しており、最先端の技術と自然が融合（ゆうごう）した取り組みとして高く評価されるべきでしょう。
前シーズンでは、照明の設置エリアが拡大されたことに加え、１５分ごとに色が４色に変化する最新の装置が５千個も導入されました。さらに、今年はこれを棚田の全エリア、合計２万５千個にまで拡大する予定とのことで、より幻想的（げんそうてき）でダイナミックな光景が期待されます。この「あぜのきらめき」のイベント効果は非常に大きく、１０年前は３０万人程度だった千枚田の年間入場者数（ねんかんいりこみきゃくすう）は、今や６０万人規模にまで増加しています。SNSでも、ライトアップされた千枚田の「#あぜのきらめき」というハッシュタグ（hashtag）とともに、「まるで宝石箱のよう」「実際に見ると感動が違う」といった絶賛の声が多く寄せられており、能登の冬の風物詩（ふうぶつし）として定着しているようです。
自然の恵みを大切にしたいという地元の人々の想いと、企業の創造性豊かな工夫が融合することで、白米千枚田は単なる美しい景観にとどまらず、新しい価値を生み出し続けているのです。世界農業遺産という**「宝」**を次世代に繋ぐ（つなぐ）努力と、それを支える人々の情熱（じょうねつ）が、この棚田の美しさを一層際立たせているといえるでしょう。
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