2019年09月28日、衝撃的なニュースが世界を駆け巡りました。最新の研究報告によると、現在地球上では約100万種もの動植物が絶滅の淵に立たされているといいます。かつて日本でもオオカミやカワウソが姿を消しましたが、今まさに起きている事態はそれ以上に深刻です。SNS上でも「自分の子供の代には見られない動物が増えるのか」「人間が原因なら私たちが変えなければ」といった不安と決意の声が数多く寄せられています。
地球には、まだ人類が知らないものを含めると500万から3000万種もの生命が息づいていると推測されています。しかし、現在の絶滅スピードは過去1000万年の平均と比較して、なんと数百倍にまで加速しているのが現状です。これは自然のサイクルではなく、私たち人間の経済活動が生き物たちを袋小路へと追い詰めている結果に他なりません。私たちは今、生命の歴史における大きな転換点に立ち会っているのです。
森の消失と化学物質が奪う生き物たちの安住の地
生き物たちが住処を失う最大の要因は、陸上生物の3分の2以上が暮らす森林の減少にあります。食料生産のための農地開拓や燃料確保を目的とした伐採が絶え間なく続き、自然の調和が音を立てて崩れています。森は単なる木の集まりではなく、多種多様な生物が複雑に繋がって支え合う「生態系（エコシステム）」そのものです。このバランスが一度破壊されると、連鎖的に多くの命が維持できなくなってしまいます。
また、私たちの食卓を彩る「見た目のきれいな野菜」を作るために使用される農薬も、土壌や水を汚染する大きな要因です。人間にとっての「薬」は、他の動植物にとっては命を奪う「毒」となり得ます。家庭から出る生活排水や工場の排気ガスも、川や海、そして空気を静かに蝕み続けています。こうした環境汚染は、特定の地域にしか生息しない「固有種」を絶滅させる直接的な引き金となっているのです。
温暖化が招く「白化現象」とライチョウの危機
現在、最も懸念されているのが地球温暖化による環境の変化です。例えば、海の宝石と呼ばれるサンゴは水温25度から29度の狭い範囲でしか生きられません。平均気温がわずか1.5度上昇するだけで、世界のサンゴの最大9割が死滅する可能性があると予測されています。サンゴが白くなって死んでしまう「白化現象」は、海の豊かさが失われる前兆であり、海洋生態系全体への深刻なダメージを意味しています。
日本の高山地帯に生息するライチョウも、今世紀末には絶滅する恐れがあると指摘されています。気温上昇によってエサとなる高山植物が育たなくなり、彼らの「逃げ場」がなくなってしまうためです。人間は衣服や冷暖房で温度を調節できますが、野生動物にはそれができません。わずかな気温の変化が、特定の種にとっては生存を揺るがす致命的な問題となることを、私たちは重く受け止めるべきでしょう。
人類が引き起こす「6度目の大絶滅」を食い止めるために
地球の歴史を遡ると、約6600万年前の隕石衝突による恐竜絶滅など、過去に5回の大量絶滅が起きています。しかし、現代は「第6次大量絶滅時代」と呼ばれており、その主因が自然災害ではなく「人間の活動」である点が過去と決定的に異なります。適応力の高いカラスやゴキブリなどは生き残るかもしれませんが、失われた多様性は二度と元には戻りません。一刻も早い世界規模での協力体制が求められています。
希望の光も全くないわけではありません。かつて日本で野生絶滅したトキは、人工繁殖と放鳥の努力によって、自然界で400羽を超えるまで回復しました。こうした「レッドリスト（絶滅の恐れがある野生生物のリスト）」に載る種を守る活動には多額の費用と手間がかかりますが、命のバトンを繋ぐためには不可欠な投資です。私たちは、他の生命とこの地球を分かち合っているという謙虚な視点を忘れてはならないはずです。