🚨**【世界初】線虫が嗅ぎ分ける!? 尿1滴でがん早期発見へ！未来のリキッドバイオプシー技術に迫る**🚨

体長わずか1ミリメートルほどの小さな生物、線虫（せんちゅう）。この微生物の驚くべき嗅覚を利用し、たった1滴の尿から「がん」を発見しようという、ユニークな検査技術の開発が急速に進展しています。バイオスタートアップ企業のHIROTSUバイオサイエンス（ヒロツバイオ、東京・港）は、2020年初頭の実用化を目指し、その基盤となる臨床研究の結果を2019年5月に公表しました。この画期的な検査は、がんの有無を8割から9割という高い確度で判定できる可能性を示唆しており、医療界の大きな注目を集めています。

この革新的な技術の鍵を握るのは、線虫の優れた嗅覚です。ヒロツバイオの広津崇亮社長は、九州大学在籍中の2015年、線虫ががん患者の尿の匂いに特異的に引き寄せられることを発見しました。この知見に基づき、2016年に事業化を目指して起業されたのが同社です。線虫を利用するがん検査は、採血の必要がなく患者さんの身体的な負担が少ないことが最大の利点です。さらに、胃や大腸、難治性の膵臓（すいぞう）がんを含む、最大18種類もの多様ながんの検査に活用できる可能性があるとされています。これは、従来の検査の限界を打ち破る「生物の力」を医療に生かす、全く新しい試みと言えるでしょう。

ヒロツバイオは、受託臨床検査大手のみらかホールディングスなどからの出資を受け、また、検査装置の開発には日立製作所も協力しています。現在は、国内3ヶ所の研究所を拠点とし、四国がんセンター（松山市）をはじめとする17の医療機関・大学と共同研究を進めることで、この検査の実用化を強力に推し進めている状況です。このような異業種連携は、新しい技術を社会に浸透させる上で、非常に重要であると考えられます。

発表された臨床研究では、様々な臓器のがん患者約1,400人、そして健常者約500人を対象に、尿からがんの有無を判定する精度が検証されました。その結果、がん患者を「がん」と正しく判定できた割合、専門用語でいうところの感度（かんど）は84パーセント、そして、がんでない人を「がんでない」と正しく判定できた割合、特異度（とくいど）は92パーセントという高い数値が示されました。この感度・特異度は、がんの有無を判定する上で非常に重要な指標となります。特に、胃がんや大腸がんは90パーセント、乳がんでは80パーセント、そして発見が難しいとされる膵臓がんでさえも87パーセントの感度で検出できたことは驚くべき成果です。さらに、「ステージゼロ」と呼ばれる、粘膜内にとどまる極めて早期のがんも見逃さなかったという点は、早期発見・早期治療の可能性を大きく広げるでしょう。

リキッドバイオプシーの新時代を切り拓く可能性

尿や血液などの体液からがんを診断する技術は、総称してリキッドバイオプシー（リキッドバイオプシー）と呼ばれ、患者さんの身体的負担が小さいことから、世界中で研究・開発競争が活発化しています。現在、主流となっているのは、体液中に含まれるがん細胞や遺伝子を専用の装置で解析する方法です。しかし、線虫のように生物そのものの能力を利用するアプローチは、極めて異例かつ独創的と言えるでしょう。広津社長は、「従来の検査法は、精度を高めようとするとどうしても費用が高くなってしまうが、生物の能力を使えば、その限界を突破できる」と語っています。この線虫を利用したがん検査は、費用を数千円程度に抑えられる見通しであり、高精度でありながら、誰もが受けやすい低コストな検査の実現が期待されます。

この画期的な技術は、SNS上でも大きな反響を呼んでいます。「痛くない、早い、安い」と三拍子揃っている点や、「線虫の嗅覚ってすごいんだ！」といった驚きの声が多数見受けられます。また、「自分の親にも受けさせたい」といった具体的な期待の声や、早期発見が難しいがん種の検出率の高さに対する称賛の声も多く、社会的なニーズの高さがうかがえます。特に、これまでの検査では難しかった、がんの早期発見への期待は計り知れません。

もちろん、実用化に向けてはいくつかの課題も存在します。今回の臨床研究の規模は、まだ十分とは言えず、信頼性をさらに高めるためには、より大規模な検証が必要となるでしょう。また、線虫の検査で陽性反応が出た場合に、「どこの臓器にがんがあるのか」までは特定できないという弱点もあります。ヒロツバイオは、検査で陽性となった患者に対して、その後の精密検査を促進することで、この弱点をカバーしたい考えです。さらに、線虫ががんを検出するメカニズムを深く解明し、技術の裏付けを強固にすることも求められます。

こうした課題を乗り越えるため、ヒロツバイオは2018年10月、「日本生物診断研究会」を立ち上げました。この研究会を通じて、がん分野の医師など専門家に参加を呼びかけ、知見を共有することで、医療界全体を巻き込んだ実用化の機運を高めることを目指しています。研究と啓発という二つの側面から前線を開拓し、この革新的な技術を世に送り出したいという強い意気込みが感じられます。線虫によるがん検査技術は、人々の健康と未来を守る新しい医療の扉を開く可能性を秘めていると言えるでしょう。