空の旅を支えるANAホールディングスが、今度は地上での「移動」に革命を起こそうとしています。同社はカメラを搭載した遠隔操作ロボット、通称「アバター」を、2020年の東京五輪・パラリンピック開催までに1000台規模で量産する計画を2019年10月14日に発表しました。これは単なるロボットの導入ではなく、物理的な距離を超越する新しい社会インフラの構築を目指す壮大なプロジェクトなのです。
今回開発されたアバターは、車輪による移動機能とコミュニケーション用のモニターを備えた、非常にシンプルかつ機能的な設計が特徴となっています。ユーザーは遠く離れた場所にいながら、ロボットを通じてあたかもその場にいるかのように会話を楽しんだり、周囲の様子をリアルタイムで確認したりすることが可能です。SNS上では「どこでもドアが現実になるかも」「入院中でも旅行に行ける」といった期待の声が続々と上がっています。
大手企業や自治体と連携し、暮らしのあらゆる場面にアバターが登場
この取り組みはANA単独ではなく、三井不動産や東京都、NTTドコモ、三越伊勢丹といった強力なパートナー18団体と提携して進められます。例えば、百貨店でのショッピングを遠隔で楽しんだり、マンションの内見を自宅から行ったりと、その用途は多岐にわたるでしょう。また、オフィスに設置すればリモートワークの質を向上させるツールとしても活用できるため、ビジネスシーンでの普及も大いに見込まれています。
ここで使われる「アバター」とは、本来「分身」を意味する言葉ですが、このプロジェクトにおいては「自分の意識を物理的に離れた場所にあるロボットへ投影する技術」を指しています。本体は軽量で持ち運びがしやすく、価格も数十万円以下という低コスト化を実現する見通しです。これによって、個人や中小企業でも導入しやすい環境が整い、2020年春の事業化に向けて実証実験が加速していくに違いありません。
深刻な少子高齢化に直面する現代日本において、この技術が持つ潜在能力は計り知れないと私は考えます。身体的な理由で移動が困難な高齢者の方々が、アバターを通じて社会と繋がり続けることは、QOL（生活の質）の向上に直結するはずです。また、夜間の警備補助やペットの見守りといった人手不足が懸念される分野においても、アバターが「もう一人の自分」として活躍する未来はすぐそこまで来ています。
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