日本の飲料業界から、まさに「快挙」と呼ぶにふさわしいビッグニュースが飛び込んできました。二〇一九年五月二十八日、伊藤園は、私たちが日頃から親しんでいる緑茶飲料「お～いお茶」の二〇一八年における世界販売額が、「ギネス世界記録」に認定されたと発表したのです。これは「一年で最も売れた緑茶飲料」としての栄誉であり、日本の日常が世界一として認められた瞬間と言えるでしょう。
認定された記録によりますと、二〇一八年の一年間における世界での推定販売額は、なんと十九億六千六百八十万ドル（当時のレートで約二千百億円）にも達するとのこと。この天文学的な数字の背景には、伊藤園のたゆまぬ努力がうかがえます。「濃いタイプ」や「すっきりタイプ」、さらには「抹茶入り」や「玉露」といった、消費者の多様な好みに応える豊富なラインナップ。そして、米国や東南アジア、オーストラリアなどへも積極的に販売網を広げた海外展開が実を結んだ形です。
「お～いお茶」の歴史は、革新の歴史でもありました。一九八九年に缶入り飲料として世に登場し、その翌年の一九九〇年には、今では当たり前となった「ペットボトル入り緑茶飲料」を世界で初めて発売したのです。当時、お茶は急須で淹れるのが常識であり、飲料として持ち運ぶという文化は存在しませんでした。その常識を打ち破った先見性が、今日の栄光につながっているのですね。
このニュースに対し、SNSでは「毎日飲んでるお茶が世界一とは誇らしい」「海外でも『Oi Ocha』として売られているのを見ていたが、まさかギネスとは」「日本の文化が飲料という形で世界に認められた証拠だ」といった、驚きと称賛の声が溢れています。私自身、これは単なる一商品の成功物語ではないと考えています。急須で淹れるという手間を省きながらも、本格的な緑茶の味わいを世界中に届けた「お～いお茶」は、日本の「茶文化」そのものを輸出した立役者です。このギネス認定は、その偉大な功績に対する、遅すぎたくらいの喝采ではないでしょうか。
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