卓球ファンが熱い視線を注ぐ「全日本卓球選手権大会」は2020年1月17日、大阪市の丸善インテックアリーナ大阪で第5日を迎え、シングルスとダブルスで緊迫した熱戦が繰り広げられました。東京五輪の代表に内定している女子のトップ選手たちに注目が集まる中、会場は歓喜と驚きが交錯する劇的なドラマに包まれています。激戦を勝ち抜いた選手たちの雄姿はもちろん、予想だにしない大波乱の展開に、日本の卓球界が一層の盛り上がりを見せている状況です。
女子シングルスでは、大会3連覇という偉業に挑む伊藤美誠選手と、経験豊富な石川佳純選手が順当に5回戦および6回戦を突破し、ベスト8進出を決めました。一打ごとに繰り出される鋭いラリーと精神力の強さは、まさに女王の風格と言えるでしょう。一方で、同じく五輪代表である平野美宇選手が5回戦で高校生選手に敗れるという、誰もが予測しなかった大番狂わせが起きています。この衝撃的な結果には、誰もが言葉を失ったはずです。
SNS上でもこの敗戦は瞬く間に拡散され、「平野選手が負けるなんて信じられない」「高校生パワーが凄まじい」といった驚愕の声が相次ぎました。同時に、昨年準優勝の木原美悠選手や、中学2年生ながら驚異的な粘りを見せる小塩遥菜選手など、若き才能が次々とベスト8に名乗りを上げています。新星たちの台頭は、日本の女子卓球界における層の厚さを物語っており、今後の勢力図を大きく塗り替える可能性を秘めていると感じさせます。
ここで卓球の戦術について補足すると、今回注目を浴びた小塩選手などが得意とする「カット主戦型（通称カットマン）」は、相手の強打を台から離れた位置で下回転をかけて拾い続け、ミスを誘う守備的な戦術です。現代の高速卓球においては粘り強い精神力とスタミナが求められるため、中学生でこのスタイルを武器に勝ち上がるのは至難の業と言えます。こうした多様なプレースタイルが激突する点も、今大会の見どころです。
一方の男子シングルスでは、2年ぶりの王座奪還を狙う若きエース・張本智和選手と、独特のテンポで相手を翻弄する丹羽孝希選手が実力を発揮し、見事に8強入りを果たしました。しかし、昨年準優勝の大島祐哉選手が6回戦で吉村和弘選手との激闘の末に敗退するという、男子側でも波乱の連鎖が続いています。実力が伯仲する国内最高峰の舞台だからこそ、一瞬の油断も許されない過酷な戦いが繰り広げられているのです。
さらにダブルス種目でも、目の離せない展開が続いています。女子では圧倒的なコンビネーションで2連覇中の「みまひな」こと伊藤美誠選手・早田ひな選手ペアや、国際舞台でも活躍する長崎美柚選手・木原美悠選手ペアが順当に4強へと駒を進めました。しかし男子では、実績十分の水谷隼選手・大島祐哉選手ペアが準々決勝でまさかの敗退を喫しており、ダブルス界でも世代交代や新ペアの躍進を予感させる結果となりました。
編集部としては、今回の全日本選手権は単なる国内王者を決める枠を超え、日本卓球全体の進化を証明する記念碑的な大会になると確信しています。ベテランの意地と若手の爆発力が火花を散らす光景は、観客の胸を熱くさせるものです。平野選手の敗退はショックですが、これを糧にさらに強くなるでしょう。また、次世代を担う高校生や中学生の活躍からは目が離せず、準々決勝以降はさらに熾烈な名勝負が期待されます。
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