日本最古の歴史を誇る兵庫県の有馬温泉が、今これまでにない変化を遂げています。かつて名僧の行基や天下人の豊臣秀吉が愛し、開発に力を注いだこの古湯は、まるで魅力的なおもちゃ箱をひっくり返したかのような賑わいを見せているのです。インターネット上でも「伝統的な温泉街なのに新しいスポットが続々と誕生していて面白い」と、若い世代を中心に大きな反響を呼んでいます。古き良き情緒を守りながらも、常に進化を続ける有馬の新たな一面を探る旅へ出かけてみましょう。
温泉街の路地を進むと、一風変わったユニークな噂が耳に飛び込んできます。なんと街の中に「メイドカフェとゲイバーができた」というのです。思わず秋葉原のような空間を想像してしまいますが、実はこれには粋な仕掛けがありました。正体は冥土に近い場所にある「お寺のカフェ」と、本物の芸妓さんがおもてなしをしてくれる「芸妓バー」だったのです。このユーモア溢れるアイデアを発案したのは、有馬温泉観光協会の会長であり、老舗旅館を営む金井啓修さんです。
神秘的な本堂で自分と向き合う写仏体験
散策の途中にぜひ立ち寄りたいのが、2020年1月18日現在も静かに佇む浄土宗の念仏寺です。こちらの境内では、樹齢300年を超える沙羅双樹の美しい巨木を眺めながら、特製の手作りドライカレーを味わうことができます。さらに、こちらの寺院では「写仏（しゃぶつ）」という仏様の姿を細い筆で写し描く修行を体験できます。日常の喧騒から離れて静かに墨をすり、仏画の輪郭を丁寧になぞっていく時間は、現代人にとって究極のリラクゼーションと言えるでしょう。
体験の前には、清浄な体になるための特別な作法が行われます。手首に念珠をはめ、塗香（ずこう）と呼ばれる、数種の香木から作られた微細な粉末の香料を手のひらや耳の後ろに擦り込みます。これにより心身の汚れを取り除いてから、厳かな本堂で阿弥陀如来像と対峙するのです。最初は慣れない小筆に指先が震えてしまうかもしれませんが、前住職の配偶者である永岡順子さんから「無の境地に入ることが大切です」と優しい助言をいただき、心が穏やかに整っていきます。
息を深く整えながらひたすら筆を動かしていると、次第に周囲の音が消え、心が凪のように静まり返っていくのを感じるはずです。約1時間ほど自分自身と静かに向き合うことで、まるで魂まで洗い流されたかのような爽快感が得られるでしょう。このように、ただ湯に浸かるだけでなく、精神的な癒やしを得られるスポットが充実している点こそ、現在の有馬温泉が持つ最大の強みです。忙しい日々に追われる現代人にこそ、この静寂の時間は必要不可欠だと感じます。
歴史が息づく寺院の魅力とユニークな老舗旅館
わずか1キロメートル四方というコンパクトなエリアに、なんと7つもの由緒ある寺院が集まっているのも有馬の特徴です。秀吉が建てた湯山御殿の遺構が発見された極楽寺では歴史講座が開かれ、最古の歴史を持つ温泉寺では、肉や魚を一切使わない伝統的な精進料理の一種である「普茶（ふちゃ）料理」が振る舞われています。歴史のロマンに浸った後は、およそ800年前の鎌倉時代に創業したという、エリア内屈指の古豪旅館「陶泉御所坊」へ足を運んでみましょう。
こちらの名物となっているのが、非常に珍しい構造をした「半混浴風呂」です。湯船の真ん中に竹のついたてが設置されているものの、立ち上がればお互いの景色が見えるという、遊び心に満ちた設計になっています。有馬名物の「金泉」は、鉄分と塩分が非常に豊富に含まれた赤褐色の濃厚なにごり湯で、わずか5分ほど浸かるだけで全身が芯からポカポカと温まります。海水の1.5倍もの塩分濃度と、リラックス効果をもたらす成分が含まれているのが特徴です。
近年では、宿泊費を抑えて外食を楽しむ新しい旅行スタイルも定着しつつあります。アウトドアショップの2階にあるホテルや、築200年の古民家をモダンに改装したすし店の宿など、魅力的な素泊まり宿が急増しているのです。2020年3月にはさらに新しい古民家宿やゲストハウスもオープンを控えており、SNSでも「リーズナブルに贅沢な温泉街を満喫できる」と大注目されています。あなたもこの新しいエネルギーに満ちた有馬温泉で、特別な休日を過ごしてみませんか。
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