認知症という言葉を耳にしたとき、多くの方は「物忘れ」という症状を思い浮かべるのではないでしょうか。しかし、当事者が実際に見ている世界は、私たちが想像する以上に不安と恐怖に満ちているようです。2019年12月下旬、神戸市の「しあわせの村」において、認知症の症状を仮想現実で疑似体験する画期的な体験会が開催されました。この試みは、認知症への偏見をなくし、自然な支援を行うために神戸市と株式会社シルバーウッドが共同で企画したものです。当日は40代から70代の市民ら約30名が集まり、真剣な眼差しでプログラムに臨んでいました。
この体験プログラムは、専門医や当事者の方々の協力を得て開発された本格的なものです。最新のVRゴーグルとヘッドホンを装着することで、認知症の代表的な3つの症状をリアルに体感できます。まず体験したのは、空間の距離感が正確につかめなくなる「視空間失認（しくうかんしんにん）」です。映像が始まると、まるでビルの屋上の端に立たされているかのような錯覚に陥り、足がすくんでしまいます。実際には車から降りようとしている場面なのですが、本人には奈落の底へ突き落とされるような恐怖が生じているのです。
次に体験したのが、現在の時間や自分がどこにいるのかが分からなくなる「見当識障害（けんとうしきしょうがい）」の映像です。見慣れた電車の風景であるはずなのに、目的も行き先も分からない孤独感は想像を絶します。駅員に道を尋ねても、冷淡な態度をとられる場面があり、精神的に深く傷つくプロセスが鮮明に描かれていました。そして最も衝撃的なのが、実在しないものが生々しく見える「幻視（げんし）」の体験です。部屋の隅に知らない人が立っていたり、ケーキに虫がうごめいていたりと、パニックに陥る世界が広がっています。
体験会の終了後には、参加者から「単なる物忘れとは次元が違う」「とにかく怖かった」といった驚きの声が続出しました。SNS上でもこの取り組みは大きな話題を呼んでおり、「周囲の理解不足が当事者をさらに追い詰めていることに気づかされた」「教科書を読むより一瞬で心に刺さる」といった共感の投稿が相次いでいます。私たちは、ありもしない幻覚を否定してしまいがちですが、それは本人にとってさらなるストレスとなり、症状を悪化させる原因になります。「私には見えないけれど、どんな風に見える？」と寄り添う姿勢が何よりも大切でしょう。
日本における65歳以上の認知症患者数は、2012年時点の462万人から、2025年には730万人にまで増加すると予測されています。誰もが当事者や家族になり得る時代だからこそ、こうしたテクノロジーを活用したアプローチには大きな価値があると感じます。相手の行動を「奇妙な行動」と決めつけるのではなく、その背景にある恐怖や不安の理由を理解しようとする社会的寛容さが必要です。VRを通じて「共感のギャップ」を埋めるこの活動が、より優しい地域社会をつくる強力な一歩になることを切に願います。
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