あらゆるモノがインターネットと繋がる「IoT（モノのインターネット）」の時代において、私たちの生活を一変させる画期的な技術が誕生しました。日本の大手化学企業である東レが、衣料品や食品の在庫管理に不可欠な「ICタグ」の製造コストを従来の5分の1に抑える新技術を開発したのです。なんと1枚あたり2円以下という驚異的な安さを実現する見込みで、2022年度の事業参入を目指して準備を進めています。
ICタグとは、情報を記録する小さな集積回路とアンテナを内蔵した電子札のことです。これには無線通信を使って触れずに情報を読み書きできる「RFID（無線自動識別）」という機能が備わっています。商品の製造年月日や消費期限などを瞬時に読み取れるため、お店のレジ待ち解消や棚卸しの効率化に大きく貢献するでしょう。SNS上でも「これが普及すればセルフレジがもっと快適になる」「日本の技術力はやはり凄い」と期待の声が続出しています。
これまで世界のICタグ市場は、米国のエイブリィ・デニソンなど欧米企業が約6割のシェアを握っており、日本勢では村田製作所や大日本印刷などが追随していました。しかし、従来のICタグは複雑な製造工程がネックとなり、1枚10円から20円前後のコストがかかっていたのです。そのため、安価な商品への導入が見送られるケースも少なくありませんでした。そこに風穴を開けたのが、東レが誇る高度な素材開発力です。
最先端素材「カーボンナノチューブ」が生み出す圧倒的なコストパフォーマンス
東レが今回活用したのは、炭素原子が網目の筒状に結合した超高強度なナノ素材「カーボンナノチューブ」です。独自の技術でこの素材に電気を通す性質を持たせ、フィルムの上に記憶装置を直接「印刷」して形成する手法を確立しました。この革新的な製法により、これまでのコスト増の要因だった複雑な回路の組み込み工程が大幅に削減されます。フィルムに刷るだけでICタグができるという、まるで魔法のようなアプローチですね。
編集部としては、この1枚2円以下という価格破壊こそが、日本の小売業や物流業界の深刻な人手不足を救う特効薬になると確信しています。これだけ安価であれば、アパレル製品だけでなく、コンビニのおにぎりやスーパーのお惣菜といった薄利多売の食品にも気兼ねなく添付できるはずです。これまでコスト面で導入を諦めていた中小企業にとっても、業務効率化を進める大きなチャンスが巡ってくるのではないでしょうか。
東レは今後、この低コストICタグを衣料品や食品の大手企業に向けて積極的に売り込んでいく方針を掲げています。日本の誇る素材技術が世界のデファクトスタンダード（事実上の業界標準）となり、私たちの日常をより便利に変えていく姿を見るのが今から非常に楽しみです。身の回りのあらゆる商品にこのタグが貼られ、瞬時に会計や在庫管理が完了するスマートな社会の実現は、もう目の前まで迫っていると言えるでしょう。
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