かつて国際的な避暑地として栄華を極めた栃木県の日光が、再び世界の注目を集める特別な場所へと生まれ変わろうとしています。東武鉄道などが2020年05月22日に開業を予定している「ザ・リッツ・カールトン日光」は、まさにその象徴と言えるでしょう。美しい中禅寺湖畔に佇むこの最高級ホテルは、これまで日帰り観光が中心だった日光のイメージを覆し、上質な長期滞在を叶える起爆剤として大きな期待を集めています。
SNS上でも今回のラグジュアリーホテルの進出は早くも話題沸騰中で、「日光にリッツができるなんて最高すぎる」「あのロケーションでの温泉は絶対に贅沢な時間になるはず」といった歓喜の声が多数寄せられていました。東京からのアクセスが良好な反面、観光を終えるとすぐに次の目的地へ移動してしまう宿泊客の少なさが長年の課題だっただけに、この開業がもたらす地域への経済効果や波及効果には計り知れないものがあると感じます。
日光の中禅寺湖周辺は、戦前にヨーロッパ各国の「大使館別荘（外交官たちが休暇を過ごすために建てた邸宅）」が立ち並び、夏には外務省が日光へ移るとまで称されたほど、国際色豊かな歴史を誇るエリアです。東京オリンピック・パラリンピックが開催される2020年という記念すべき年に、由緒あるリゾート地が再び世界基準の滞在型観光地へと脱皮を図るストーリーには、編集部としても非常に胸が熱くなります。
新しく誕生するホテルは、東武鉄道が2016年まで営業していた歴史ある「日光レークサイドホテル」の跡地に建設され、名勝・華厳の滝にもほど近い抜群の立地を誇ります。全94室の客室はすべて57平方メートル以上の広々とした贅沢な空間が確保されました。中禅寺湖の絶景を心ゆくまで堪能できる「中禅寺湖ビュー スイート」が9室用意されるほか、277平方メートルという圧倒的な広さを誇る最上級のスイートも完備されています。
さらに注目すべきは、世界展開するリッツ・カールトンブランドとして初となる「温泉大浴場」が導入される点であり、日光湯元温泉の源泉を引いた露天風呂が用意されるのは見逃せません。洗練された「スパ（心身を癒やすリラクゼーション施設）」やフィットネススタジオも揃い、レストランでは栃木県の豊かな自然が育んだ食材をふんだんに使った極上のグルメに酔いしれることができます。
国内で5カ所目となるリッツ・カールトンの指揮を執る細谷真規総支配人は、世界遺産である二社一寺の歴史的価値と、奥日光の素晴らしい自然の融合こそが最大の強みであると語ります。主なターゲットとなる海外の富裕層に向けて、サイクリングや雪を満喫するアウトドアなど、四季折々の多彩なアクティビティが用意される予定です。宿泊料金は未公表ですが、2020年01月中にも予約受付が始まるため、世界中で争奪戦となるでしょう。
筆者は、このホテルが単なる宿泊施設に留まらず、地域文化の「発信拠点」になる点に深く共感しています。総支配人が語るように、地元の職人やスペシャリストと連携した体験プログラムは、訪れるゲストに一生モノの感動を与えるに違いありません。世界に誇る日光の魅力が地域と一体となって発信されることで、単なるブームではない、持続可能な真の国際観光都市へと進化を遂げることを確信しています。
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