いよいよ、宇宙航空研究開発機構（JAXA）が誇る小惑星探査機「はやぶさ2」の探査活動がクライマックスを迎えます。JAXAは2019年6月25日、小惑星「りゅうぐう」に対する2回目の着陸を、同年7月11日午前11時ごろに実施すると発表いたしました。これは、人工的に作成されたクレーター（くぼ地）の付近に着陸し、地中から露出した岩石や砂といった貴重なサンプルを採取するという、極めて重要なミッションとなります。初代「はやぶさ」から受け継がれた技術と情熱をもって、人類の科学探査を大きく前進させるための、最後の山場に差し掛かっていると言えるでしょう。
「はやぶさ2」は、すでに同年2月に「りゅうぐう」への初着陸を成功させており、その際に地表の岩石などを回収できたものと期待されています。しかし、この2回目の着陸で目指すのは、さらに科学的価値の高い「地中物質」なのです。同年4月には、機体から金属製の弾丸を「りゅうぐう」の地表に衝突させ、人工的なクレーターを生み出しました。この衝撃によって、これまで地中に眠っていた岩石や砂が砕け散り、クレーターの周囲に降り積もっていると考えられます。今回、「はやぶさ2」はこのクレーターから約20メートル離れた、半径3.5メートルの円内の範囲に着陸する計画となっております。
世界が注目！地中物質採取がもたらす科学的意義とは
この度の地中物質の採取は、複数の場所から岩石を採ること、そして地中からのサンプル採取という、いずれも世界で初めての試みであり、成功すれば宇宙探査の歴史に新たな一ページを刻むことになります。都内で開かれた記者会見では、津田雄一プロジェクトマネージャが「非常に魅力的な物質がクレーター近くにあるのは間違いありません。採取できれば科学的価値が十分にあります」と力強く述べられていました。地表の物質は宇宙空間の放射線や太陽風に長期間さらされていますが、地中の物質であれば、それらの影響を受けることなく、「りゅうぐう」が誕生した当時の姿、すなわち太陽系の原始的な状態をより色濃く残している可能性が高いのです。これにより、地球や生命の起源を探る手がかりが得られるかもしれません。
2回目の着陸に向けた降下は、同年7月10日午前10時ごろからゆっくりと開始される予定です。着陸時には、機体の一部を地表に押し付けることで、岩石などのサンプルを回収し、直ちに上昇する手順が取られます。万が一、着陸を中断せざるを得ない事態に備え、同年7月22日の週が予備の日程として設定されています。この「はやぶさ2」は、2010年に小惑星「イトカワ」の微粒子を地球に持ち帰った「初代はやぶさ」の後継機であり、そのミッションの成功は、日本の宇宙技術の優秀さを改めて世界に示すことでしょう。
この重要なミッションの成功に向けたJAXAの取り組みには、SNS上でも大きな反響が寄せられています。「頑張れ、はやぶさ2！」「歴史的な瞬間に立ち会いたい」といった熱い応援のメッセージが飛び交っており、国民の期待度の高さが伺えます。初代のミッションでの様々な困難を乗り越えてきた経験が、「はやぶさ2」の探査活動に活かされていることは間違いなく、その進化と挑戦する姿勢は本当に素晴らしいと、私も一編集者として深く感銘を受けています。この地中物質の採取成功が、今後の宇宙科学のブレークスルー（飛躍的な進歩）につながることを心から期待いたします。
「はやぶさ2」は、今年末である2019年末に「りゅうぐう」から地球への帰途につき、採取した貴重な岩石などを収めたカプセルを、2020年末に地球へ届ける予定となっております。この一連の探査活動が、人類の知識を深め、未来の宇宙開発への道筋を示す、確かな一歩となるでしょう。
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