2019年6月26日、山形大学医学部から、私たちの日常における「笑い」の頻度と健康リスクの関連について、非常に興味深い調査結果が公表されました。これは、実に約2万人もの健診データを活用した山形県コホート研究に基づいた、信頼性の高い大規模な分析です。その結果は、まさに「笑う門には福来る」ということわざを科学的に裏付けるものだと言えるでしょう。
分析対象となったのは、山形県など7つの市に居住する40歳以上の一般住民の方々で、2009年から2015年にかけて基礎調査が実施されました。その後、2017年までの期間で、対象者が亡くなった事例や病気を発症した事例が詳細に追跡、分析されています。この調査では、大声を出して笑う頻度を4段階に分けて尋ねており、「ほぼ毎日」と答えた人が全体の36%を占める一方で、「ほとんどない」と回答した人はわずか3%に留まっています。
そして、衝撃的な結論が導き出されました。なんと、「ほとんど笑わない人」は、「よく笑う人」に比べて死亡率が約2倍も高かったというのです。さらに、脳卒中をはじめとする心血管疾患、すなわち心臓や血管に関する病気の発症リスクも高い傾向が見られました。これは、単に「病気になりやすい年齢」や「喫煙習慣」といった、健康に悪影響を及ぼすことが知られている要因を統計的に考慮して補正してもなお、死亡率に2倍もの差が認められたという点が極めて重要でしょう。
医学的な視点から見た「笑い」の驚くべき効果
この研究成果は、日本疫学会の英文科学誌にも掲載される予定とのことで、笑いが私たちの健康維持に深く関わっていることを示す貴重な医学的データとして、広く注目を集めています。ここで登場する「コホート研究」とは、特定の集団（コホート）を長期間にわたって追跡し、生活習慣などの要因と病気の発症や死亡との関連を調べる研究手法のこと。山形大学のコホート研究は、対象者数と調査項目の多さにおいて全国有数の規模を誇っており、自治体の協力も得て、今後もこうした貴重な調査結果が公表されていく見通しです。
私たち編集者の意見としては、この調査は**「笑うことの重要性」を改めて浮き彫りにしたと言えるでしょう。笑いは、ストレスホルモンの分泌を抑え、自律神経のバランスを整えるだけでなく、NK細胞（ナチュラルキラー細胞）といった免疫細胞を活性化する作用があることが、これまでの研究でも示唆されています。つまり、笑いは単なる感情の表現ではなく、私たちの体を内側から守る最強の予防薬として機能している可能性があるのです。
今回の結果がSNSなどで報じられると、「笑うだけで健康になれるなんて最高！」「今日から意識して笑おうと思った」「仕事中に笑う機会が少ないから、もっと変えていきたい」といった、ポジティブな反響が数多く見受けられました。「健康格差は笑いの頻度から生まれるのか」という、現代社会に一石を投じるこの研究結果は、私たちの生活習慣を見直す大きなきっかけ**になるに違いありません。
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