人口減少が深刻化する地方において、地元住民だけでは見落としてしまう地域の魅力を再発見し、新たな価値を創造する「よそ者」の視点が今、非常に重要視されています。高知県室戸市で「集落支援員」として活躍する川島尚子さんの活動は、まさにそのモデルケースと言えるでしょう。2020年1月28日の時点で、彼女がどのようにして逆境を跳ね返し、地域に活気をもたらしているのか、その取り組みに迫ります。
川島さんは2014年に室戸市へ移住しました。それ以前は北海道で植物の生態を学び、神奈川県で物流の品質管理に従事していた経歴を持っています。東日本大震災をきっかけに食の流通に対する疑問を感じ、自分自身の手で地産地消を実現したいという思いが強くなったそうです。漁師を目指す夫とともに、新たな生き方の場として選んだのが、豊かな海に囲まれた室戸の地でした。
廃校を舞台に紡ぐ、新たな「にぎわい」
移住から3年後の2017年、川島さんは市の「集落支援員」に就任しました。集落支援員とは、過疎化が進む集落で住民と連携しながら生活基盤の維持や活性化に取り組む専門職です。当時、人口約340人の椎名地区で暮らしていた川島さんは、児童数の減少など、地区が抱える深刻な現実に危機感を抱き、少しでも地域の力になりたいと強く願ったのです。
2018年4月、彼女は廃校舎を「椎名集落活動センターたのしいな」として蘇らせ、にぎわいの拠点をつくり上げました。そこではお年寄りの健康づくりから防災イベントまで、多岐にわたるプログラムが日々開催されています。SNS上では「廃校が地域のコミュニティセンターとして進化しているのが素晴らしい」「地元ママとの連携がとてもスムーズで理想的な運営だ」といった称賛の声が多く聞かれます。
未来を担う子どもたちと共に歩む
2019年末には、地元の漁協と協力し、廃校舎の敷地で鮮魚を味わう地産地消イベントを開催しました。特に注目を集めたのは、川島さんが指導した小学生たちによる手作りハンバーガー販売です。レタスの切り方から販売価格の設定まで、子どもたちが真剣に挑戦した結果、見事に100個を完売させました。こうした地域を巻き込んだ取り組みこそが、室戸の未来を明るく照らす光となっているのでしょう。
「地元の人は新しい試みをためらいがちだからこそ、移住者が矢面に立つ必要がある」と川島さんは語ります。時に心ない言葉に心が折れそうになることもありますが、活動の原点は「自分と家族がこれからもここで住み続けるため」という極めて切実なものです。この力強い姿勢は、同じく室戸に移住し、新しい漁業に挑む若者たちにも大きな刺激を与えています。
私自身、地方の活性化において最も大切なのは、外から来た人のバイタリティーと、その地を愛する覚悟の融合だと考えています。室戸市が移住者とウィンウィンの関係を築き、新たな化学反応が起きている現状は、全国の過疎地域にとって希望の光となるのではないでしょうか。川島さんのような挑戦者が一人でも多く増えることで、地域の可能性は無限大に広がっていくはずです。
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