雪国新潟の豊かな自然が育んだ越後湯沢の天然水が、遠く中東の富裕国、サウジアラビアとアラブ首長国連邦（UAE）の市場を狙う壮大なプロジェクトが動き出しました。東京と新潟県の企業が連携し、2020年にも湯沢町内にミネラルウォーターの製造工場を建設し、水需要が急増している中東地域への本格的な輸出を開始する計画です。この事業は、過疎化が進む湯沢町の地域経済活性化と、雇用の創出にも大きく貢献することが期待されています。
この国際的な輸出事業に共同で取り組むのは、飲料水製造・販売を手掛けるマドレーヌビバレッジ（東京都港区）と、地元湯沢町の湯沢水工房、神泉水本舗の3社です。この一連の計画は、地方の成長を促すための国の政策である「地域未来投資促進法」に基づく承認を新潟県から得ており、国と自治体からも将来性を認められた事業と言えるでしょう。地域未来投資促進法とは、地域経済の活性化に貢献すると認められる事業を支援するための法律の専門用語でございます。
🏗️30億円投資！年間9千万リットルの生産能力
計画によれば、マドレーヌビバレッジ社が主体となって工場建屋と設備を整備し、生産管理などの業務を地元の2社が請け負うという地域連携体制が敷かれます。工場予定地は、町内の岩原スキー場近くにあるおよそ1万平方メートルの広大な土地です。ここでは、地下200メートル程度の安定した地層から地下水を汲み上げ、最新の設備でペットボトルに充填し、製品として仕上げる予定です。
工場稼働時の生産能力は、年間で9,000万リットルという大規模な量を計画しており、まずは30人程度の地元雇用を生み出し、将来的には100人規模への雇用拡大を目指しています。工場建設から輸出までにかかる一連のプロジェクトの総事業費は、およそ30億円が見込まれており、資金面では国内のメガバンクからの融資に加え、現地の銀行との交渉や、金融機関以外の出資者も募っていく考えです。
🤝サウジ国営スーパーと契約済み、輸出への道筋
すでに輸出への具体的な道筋も整いつつあります。マドレーヌビバレッジ社は、サウジ国営のスーパーなどと、毎月定期的に飲料水を供給する契約を締結済みです。現在は、本格的な輸出を実現するため、サウジ当局などと最終的な交渉を進めている段階で、これが終了し次第、今年の夏にも工場予定地の土地購入と着工に踏み切る予定だということです。
このプロジェクトでは、まずサウジアラビア向けに新たな地下水由来のミネラルウォーターを販売する一方、地元企業の神泉水本舗が現在、温泉の源泉を原料に製造しているミネラルウォーターを、主にUAEなどに販売していく計画です。神泉水本舗は、かつて2007年から2011年まで、中国に温泉水を月間約10万本輸出していた実績がありますが、2011年の東日本大震災と東京電力福島第一原子力発電所事故を受けた中国側の輸入停止措置により、販売が中断した経緯がありました。現在、同社はコスト面から製造を群馬県の企業に委託し国内販売を行っています。
この事業に対するSNSでの反響は、「越後湯沢の水が中東で売れるなんてすごい」「過疎化の町に雇用を生む良い試みだ」といった、地方創生への期待と、事業のスケールの大きさに驚く声が多く見られました。特に、地元企業の過去の輸出実績を知る層からは、「今度こそ安定的な輸出に成功してほしい」という応援のメッセージも寄せられています。
私自身の意見といたしましては、この越後湯沢の天然水輸出プロジェクトは、地方が持つ「高品質な資源」と、都会の企業が持つ「グローバルな販路開拓力」が結びついた、理想的な地域創生モデルだと評価できます。水の需要が伸びる中東市場をターゲットにする戦略は非常に理にかなっているでしょう。過去の教訓を活かし、今回の30億円プロジェクトが成功することで、越後湯沢の知名度が世界的に高まり、この美しい水の里が真の意味で国際的な水源地として発展することを強く期待したいでございます。
コメント