自動車業界が今、100年に一度の大変革期を迎えていることをご存じでしょうか。「CASE（ケース）」と呼ばれるコネクティッド、自動運転、シェアリング、電動化の波が押し寄せ、車は単なる乗り物から「走る巨大な電子デバイス」へと進化しつつあります。そんな中、2019年5月28日、私たちの安全を陰で支える重要なプロジェクトが動き出しました。
環境試験装置で世界トップシェアの30％を誇る「エスペック株式会社」が、愛知県豊田市にある試験場の大規模な機能強化を発表したのです。彼らが次の成長戦略に見据えているのは、ずばり「車載向け電子部品の検査」です。
過酷すぎる環境を生き抜け！電子部品に課される試練
「環境試験装置」と聞いてもピンとこないかもしれませんが、これはあらゆる自然環境を人工的に再現する装置のことです。車に搭載される電子部品は、私たちの想像を絶する過酷な環境に耐えなければなりません。
例えば家電製品であれば、せいぜいマイナス10度から60度程度の温度変化に耐えれば十分です。しかし、車載部品となると話は別。寒冷地から砂漠地帯まで、マイナス55度からプラス150度という凄まじい温度差の中で、正常に動作し続けることが求められます。命を預かる自動車において、誤作動は許されないからです。
エスペックは今回、約3億5000万円を投じ、2019年中に豊田試験場でドイツの自動車業界規格に対応した検査体制を整えます。なぜドイツ規格かといえば、車の電装化が進む欧州の基準は市場規模も大きく、非常に厳しい要件を含んでいるからです。
「ワンストップ」で開発スピードを加速させる
これまで、このドイツ規格の試験を行うには、複数の機関を渡り歩く必要がありました。塩水によるサビのテストや、極低温での耐久テストなど、全27項目のうち半分しか対応できていなかったためです。しかし、今回の設備投資によって、これら全ての試験を豊田試験場一カ所で完結できるようになります。
これにより、検査にかかる時間はなんと半減するそうです。開発競争が激化する自動車メーカーやサプライヤーにとって、このスピードアップは喉から手が出るほど欲しいメリットでしょう。トヨタ自動車のお膝元で、開発のサイクルを劇的に早める支援体制が整うわけです。
私はこのニュースに、日本のモノづくりの底力を感じずにはいられません。派手な新型車の発表の裏には、こうした地道で厳格な「検証」のプロフェッショナルが存在しているのです。彼らが作る「安心」の土台があってこそ、私たちは自動運転の未来を夢見ることができるのではないでしょうか。
SNSやネット上でも、業界関係者と思われる人々から「試験のハシゴをしなくて済むのは革命的」「エスペックが本気を出してきた」「安全基準が厳しくなる中、こういうインフラ整備は本当に助かる」といった、期待と安堵の声が上がっています。
エスペックは、車載向けの売上高比率を現在の4割から、3年後には5割超へ引き上げる目標を掲げています。見えない場所で繰り広げられる、熱き技術者たちの挑戦。これからの自動車社会の安全は、彼らの試験装置の中で守られていると言っても過言ではありません。
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