近年、私たちの「読書」のスタイルに大きな変化の波が押し寄せています。それは、目で文字を追うのではなく、耳で「本を聴く」という新しい体験、すなわちオーディオブックの普及です。その勢いは目覚ましく、国内市場はまだ約60億円規模とされていますが、ビジネスから文芸に至るまで約2万7千作品を揃える大手企業のオトバンクでは、利用者数が1年間で約2倍となる75万人へと急増しているという状況です。この流れを受け、2019年04月には小学館が人気声優を起用したライトノベル（ラノベ）での本格参入を発表するなど、大手出版社の関心も高まり、「聴く本」が本を新たな次元へと進化させる可能性を秘めています。
特に、オーディオブックの利点はその場所を選ばない特性にあります。高速バス大手のウィラーエクスプレスは、2019年05月15日から車内サービス**「ウィラーシアター」に洋画・邦画と並んでオーディオブック5作品を導入し、乗客から「映像を見るよりも目が疲れなくて良い」と好評を得ているそうです。これは、画面を注視する必要がないため、乗り物酔いをしにくいという音声ならではの優位性が生かされている好例です。車社会であるアメリカ合衆国では、オーディオブックは既に主流メディアの一つとして定着し、市場規模は約3千億円弱に達していることからも、日本国内でも今後、さらなる成長が見込まれるでしょう。
このブームの牽引役となっているのは、多忙な30代から40代のビジネスパーソンの方々です。彼らはビジネス書に関心があるものの、読む時間がなかなか取れないという課題を抱えていらっしゃいます。オーディオブックなら、通勤中や移動中といった「スキマ時間」を有効活用して、知識をインプットできます。さらに、多くの作品で音声を倍速で再生できるため、紙の本を読むよりも短時間で内容を把握でき、効率的にスキルアップが図れるのです。スマートフォン（スマホ）の普及によって「聴く」環境が整備されたことも、人気の広がりを大きく後押ししています。
オーディオブックは、個人利用だけでなく、企業のサービスや社員研修といった法人利用も広がりを見せています。例えば、日本交通は2018年10月にオトバンクと協力し、タクシー乗車中に読書体験を提供する「本のない図書館タクシー」を特別運行しました。乗車時間の平均約18分間に合わせて内容を凝縮し、『星の王子さま』や『億男』などの小説、ビジネス書など30作品を用意し、乗客が快適に本を楽しめるように工夫を施しました。また、オトバンクが2019年04月に開始した法人向け定額サービス「オーディオブック キャンプ」は、ITや金融、働き方など6分野の専門家が選んだビジネス書を月額2,100円で提供し、新入社員研修などでの活用を想定しています。これは、若年層の「本離れ」が進む中、企業が社員に手軽に読書の習慣を身につけさせたいというニーズに合致しているため、今後も注目が集まることでしょう。
そして、大手出版社の本格参入がこのムーブメントを加速させています。小学館は、若者を中心に人気を集めるレーベル「ガガガ文庫」で、2019年04月からオーディオブック市場に本格参入しました。これまでは外部企業経由での提供が中心でしたが、今回は大手声優事務所の「81プロデュース」とタッグを組み、自社での制作・配信を開始。同社のデジタル事業局の木村匡志課長は、「固定ファンが多い声優事務所と組むことで、オーディオブックへの関心を高めたい」と述べ、ファン層の取り込みを狙っています。『とある飛空士への追憶』など12作品を皮切りに、現在約200タイトルあるガガガ文庫の第1巻すべてをオーディオブック化するという野心的な目標を掲げています。
紙の出版物の推定販売金額は、2018年には1兆2,921億円と前年から6%減少しており、20年前と比較するとほぼ半減という厳しい状況です。このため、オーディオブック市場はまだ小さな存在ではあるものの、出版業界にとっての期待は非常に大きいのです。実際に、オーディオブックで内容を知った方が、紙の書籍や電子書籍を改めて購入するというケースも目立ってきており、新たな顧客接点として機能しています。また、音声でニュースの読み上げや音楽再生をするスマートスピーカー**の利用者も徐々に増えており、音声を使ったサービスが人々の生活に身近になりつつあることも、オーディオブックへの関心を高める追い風となるでしょう。
本というコンテンツが、目から耳へとその提供方法の枠を超え、新しい読書体験を生み出している現状は、私から見ても非常に魅力的です。スマートフォンさえあれば、いつでもどこでも、プロの声優やナレーターによる表現豊かな朗読で本の世界に浸れるのです。これは、視覚に頼りがちな現代において、聴覚という感覚を研ぎ澄まし、想像力を豊かにする素晴らしい機会になるのではないでしょうか。日本のオーディオブック市場が、アメリカ合衆国のように数千億円規模へと成長し、本が本当に「聴くもの」として定着する未来は、そう遠くないでしょう。
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