日本全国を席巻している「第4次激辛ブーム」の波が、ついに新潟県にも本格的な熱狂をもたらしています。現在、2019年07月09日を迎え、県内各地では独自のトウガラシ栽培や加工食品の展開がかつてない盛り上がりを見せているのです。特に注目すべきは、新潟市西区の砂丘畑で産声を上げたばかりの「黄金色に輝くトウガラシ」の存在でしょう。
中原農園が手掛けるこの品種は「激辛イエローファイヤー」と名付けられ、その名の通り東南アジア原産の圧倒的な辛みが特徴です。一般的なトウガラシの数倍という刺激的な辛さを誇りながら、見た目の鮮やかさも相まって、首都圏の飲食店から熱い視線を浴びています。SNS上でも「この黄色い悪魔のような辛さが癖になる」「料理の色を邪魔しないのに刺激がすごい」と、感度の高いグルメたちの間で話題を呼んでいるのです。
生産現場では、2018年に300キログラムだった収穫量を、2019年07月09日現在の見込みでは一気に2倍の600キログラムへと拡大する計画が進んでいます。地元のすずまさ農園も協力体制に入り、トラクターを導入できる効率的な植え方に改良するなど、地域一丸となって新たな特産品を育てようとする熱意が伝わってきます。市場を介さない直接取引によって農家の経営を安定させる仕組みも、持続可能な農業のモデルケースと言えるでしょう。
私自身の見解としても、単に「辛い」というだけでなく、この「イエローファイヤー」のような視覚的な新しさは、インスタ映えなどの現代的なニーズに合致していると感じます。新潟といえば米や酒のイメージが先行しがちですが、こうしたパンチの効いた新食材が登場することで、県外からの観光客や若年層に対する強力なアピールポイントになるのではないでしょうか。まさに、次世代の「新潟ブランド」を担う期待の新星です。
伝統の「かんずり」が大手コラボで全国区へ！加速する辛みビジネス
新潟が誇る伝統の辛み調味料「かんずり」も、今や全国的なブームの主役となっています。これは妙高市産のトウガラシに、米のデンプンを糖化させる「糀（こうじ）」やユズを加えて発酵させたもので、まろやかな旨味と爽やかな香りが特徴の発酵食品です。最近ではその独特の風味が大手メーカーの目に留まり、誰もが知る有名ブランドとのコラボレーションが次々と実現しています。
2019年01月には明星食品の人気カップ麺「チャルメラ」から、かんずり風味の味噌ラーメンが登場し、大きな反響を呼びました。さらに04月からは、ドトールコーヒーが「ミラノサンド」にかんずりを取り入れるなど、和食の枠を超えた洋食やファストフードへの進出が加速しています。粉末化技術の確立により、これまで瓶詰めが主流だった伝統の味が、より手軽に多様な形態で楽しめるようになったことが、売上の右肩上がりを支えているのでしょう。
また、長岡市や魚沼地域で愛される伝統野菜「かぐらなんばん」への注目も、かつてないほど高まっています。ゴツゴツとした獅子頭のような形が特徴のこの野菜は、爽やかな辛みと肉厚な食感が魅力です。山古志こだわり屋などのメーカーによれば、県外からの注文やネット販売の問い合わせが年々増加しており、2019年07月中旬からの本格的な出荷シーズンを前に、生産者の期待も最高潮に達しています。
これら新潟の激辛食材が支持される背景には、単なる刺激の追求ではなく、発酵や伝統野菜という「ストーリー性」があるからだと私は確信しています。今後、2グラムの小袋タイプなど、より使い勝手の良い商品展開が進めば、家庭の食卓だけでなく、外食産業全体に「新潟の辛み」が浸透していくことでしょう。新潟が「雪国」だけでなく、熱い「激辛の聖地」として定着する日は、すぐそこまで来ています。
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