2020年という新たな1年の幕開けとともに、モバイル通信の世界には革命が訪れようとしています。いよいよ今春から次世代通信規格である「5G」の商用サービスが開始される予定です。この5Gとは、従来の4Gに比べて通信速度が劇的に速くなり、膨大なデータを一瞬で送受信できる上に、通信の遅延がほとんど発生しないという画期的な技術を指します。この通信インフラの進化は、ゲーム業界、とりわけeスポーツの分野に計り知れない恩恵をもたらすに違いありません。
インターネット上でも、5Gの導入によってオンライン対戦の環境がどこまで快適になるのか、早くも期待に胸を膨らませる声が多数寄せられています。そんな激動の時代の舵取りを行うキーパーソンこそが、ヒット作を連発するガンホー・オンライン・エンターテイメントを率いる森下一喜社長です。2018年が我が国における「eスポーツ元年」と称されて以降、翌2019年にはその言葉自体が世間一般に広く浸透しました。今や地方自治体などからも大会開催の打診が殺到している状況です。
かつてはゲーム会社が自ら費用を投じて大会を運営し、ファンへの還元イベントとして成立していた側面が強かったと言えます。しかし時代は変わり、競技としての認知度は飛躍的に高まりました。2020年1月には東京都が主催する大規模なeスポーツ大会において、同社の看板タイトルである「パズル＆ドラゴンズ」が競技種目に採用されることが決定しています。名実ともに社会的な文化として認められた証拠であり、この進展は素晴らしい成果だと感じます。
ただ、現在の熱狂はイベントとしての華やかさばかりが先行しており、ややバブルのような危うさを孕んでいることも事実でしょう。ブームを一時的な流行で終わらせないために、森下社長は大会に挑戦するプレイヤーの存在そのものに光を当てる重要性を説いています。どのような競技であっても、ファンを魅了するスター選手が登場すれば、業界全体の人気は爆発的に跳ね上がるものです。今後は、輝く才能が次々と育つような健全な土壌作りが求められています。
ここで言うeスポーツとは、コンピューターゲームを用いた対戦をスポーツ競技として捉える文化のことです。プロを目指す道が開かれることは夢がありますが、ゲーム開発の原点はあくまでも「1人で遊んでも純粋に面白いこと」でなければなりません。競技性を追求するあまり、一般のプレイヤーが置いてけぼりになっては本末転倒です。誰もが日常的に楽しむ延長線上に、憧れのプロの世界が広がっているという構図こそが、理想的な業界の姿ではないでしょうか。
誰でも気軽に草野球を楽しむような感覚で、幅広い世代が親しめる環境を作るため、同社は2020年中にニンテンドースイッチ向けの新作「Ninjala（ニンジャラ）」を発売する計画です。初心者から上級者までが共に熱中できるこの作品は、次のトレンドの主役になる可能性を秘めています。SNSでも、そのポップな世界観や誰もが参入しやすいゲーム性に対して、早くも発売を待ち望むゲームファンの熱い書き込みが相次いでおり、注目度の高さが伺えます。
さらに森下社長は、最新の人工知能（AI）技術をゲーム体験の向上に役立てることにも強い関心を示しています。AIとは、人間の知的な振る舞いを模倣するコンピューターシステムのことで、これを活用すればプレイヤーの行動に合わせて成長するキャラクターの開発なども可能になります。しかし、完璧すぎる機械との対戦よりも、不完全な人間同士が知恵を絞って戦うからこそ、私たちは勝利した瞬間に最大の喜びを感じられるという指摘には、深く共感させられます。
テクノロジーがどれほど進化しようとも、エンターテインメントの根底にあるのは「人と人とのつながり」や「感動の共有」です。5GやAIという最先端の武器を手に入れたゲーム業界が、2020年にどのような興奮を私たちに届けてくれるのか、期待は高まるばかりです。スター選手の誕生を後押しする仕組みが整えば、日本のeスポーツは一過性のブームを超え、真の国民的娯楽として定着していくに違いありません。
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