2019年9月20日に華々しく開幕したラグビーワールドカップ（W杯）日本大会が、早くも列島全土を熱狂の渦に巻き込んでいます。2019年9月27日までのわずか1週間で、全国12試合の観客動員数は延べ42万6千人を突破しました。日本代表がロシアを相手に見事な快勝を収めたことで、開催国としての勢いは最高潮に達しているといえるでしょう。SNS上では「ラグビーのルールは詳しくないけれど、選手たちの気迫に圧倒された」といった声が相次ぎ、ファン層が急速に拡大している様子が伺えます。
今大会のチケット販売状況は驚異的で、2019年9月27日時点で用意された180万枚超のチケットのうち、実に97％が完売済みという盛況ぶりです。大会関係者も、これほどまでにラグビー愛好家以外の層がスタジアムへ足を運ぶとは予想していなかったと、嬉しい悲鳴を上げています。視聴環境にも変化が起きており、スポーツ専門チャンネルの新規加入者が前年比1.5倍に急増するなど、お茶の間でもラグビー観戦が新たなエンターテインメントとして定着しつつあるようです。
ラグビーの醍醐味の一つに「番狂わせ」がありますが、2019年9月25日に岩手県釜石市で行われたフィジー対ウルグアイ戦はその象徴となりました。格上のフィジーに対し、ウルグアイが不屈の精神で勝利を掴み取った姿は、東日本大震災からの復興を歩む釜石の地と重なり、多くの観客の涙を誘ったに違いありません。世界ランキングの差を覆して勝利する「ジャイアントキリング」は、まさにスポーツの持つドラマチックな魅力を私たちに教えてくれます。
日本各地を席巻するインバウンドの波と驚異の経済波及効果
開催都市の一つである札幌市では、2019年9月21日から22日にかけて大柄な外国人観光客が街を埋め尽くし、まるで海外にいるかのような異国情緒に包まれました。市内のスポーツバーでは、用意していたビールの在庫が通常の10倍分も完売し、過去最高の売り上げを記録した店舗も現れています。ビールを片手に敵味方関係なく肩を組み、歌を歌って交流するラグビー独特の文化は、日本の夜の街に新しい活気と国際交流の形をもたらしているのです。
日本代表の赤いジャージーも、街中の至る所で見かけるようになりました。公式レプリカの販売数は、2019年7月の発売から9月23日までの短期間で約12万枚という驚異的な数字を叩き出しています。これは単なる一時的な流行ではなく、日本中がラグビーというスポーツを自分たちの文化として受け入れ、誇りに感じ始めている証拠ではないでしょうか。大会組織委員会が試算した約4300億円という経済効果も、決して夢物語ではなく現実味を帯びてきています。
2019年9月28日、日本代表は世界屈指の強豪アイルランドとの大一番に挑みます。予選プールを突破して決勝トーナメントに進出できるかは、この一戦が大きな鍵を握るでしょう。2019年11月2日の決勝戦まで、私たちのラグビー熱が冷めることはありません。一人ひとりの声援が選手たちの背中を押し、日本ラグビー界の新しい歴史が刻まれる瞬間を、私たちは目撃することになるはずです。さあ、今こそスタジアムやテレビの前で、魂を揺さぶる戦いを見届けましょう。
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