栃木県栃木市を拠点に、高品質な野菜苗の生産・販売を手掛ける「パナプラス」が、自社開発した注目のミニトマト「こくパリッ」の本格増産に乗り出しました。2019年10月09日現在、同社は出荷施設や直売所を併設した大規模なハウスを新設し、これまで供給が追いつかなかった人気商品の安定供給を目指しています。
この「こくパリッ」は、2018年の冬から一部の道の駅やオンラインショップで試験的に販売が開始されました。すると、その驚きの味わいがSNSや口コミで瞬く間に拡散され、現在は注文から3カ月待ちという異例の事態となっています。「一度食べたら他のトマトには戻れない」という熱烈なファンが急増しており、今まさに食卓の主役へと躍り出ようとしています。
圧倒的な甘みと旨味の秘密は「施肥」の独自技術にあり
一般的なトマトの2倍という驚異的な糖度を誇るこの品種は、単に甘いだけではありません。特筆すべきは、旨味成分である「アスパラギン酸」や「グルタミン酸」が通常の3倍も含まれている点です。アスパラギン酸はアミノ酸の一種で、疲労回復や新陳代謝を助ける働きがあり、グルタミン酸は昆布などにも含まれる日本人が好む深いコクの源となります。
パナプラスは、肥料の濃度や与えるタイミングを極限までコントロールする「施肥（せひ）」の技術を追求しました。肥料を適切に散布することを指す施肥は、一般的に適量を定期的に与えますが、同社は従来のトマト栽培の常識を大きく覆すことで、後を引くような深い味わいを実現しています。
5800平方メートルの新ハウスが2019年10月下旬に稼働
これまでは約2000平方メートルの栽培面積で細々と生産を続けてきましたが、本社近くに新設された5800平方メートルの広大なハウスが、2019年10月中に稼働を開始します。ここでは生産だけでなく、包装や出荷を効率的に行う施設、さらには採れたての新鮮さを直接感じられる直売所も併設されており、地域の方々も期待を寄せています。
資金面では、日本政策金融公庫からの4千万円の融資や、とちぎんキャピタルの「とちぎん農業法人ファンド」からの1千万円の出資を受けるなど、金融機関からの厚い信頼も集まっています。農業生産法人の将来性を高く評価した協調融資という形での資金調達は、地域農業を活性化させる大きな一歩として、地元メディアでも話題となりました。
ホームセンター向けの苗販売で培った確かな技術力を持つパナプラスですが、自社ブランド「こくパリッ」を新たな収益の柱に据える戦略です。初年度の売上目標は5千万円。ブランドトマトとしての地位を確立し、百貨店や通販など、より広い販路で私たちの手元へ届く日が刻一刻と近づいています。
編集者としての意見ですが、この「こくパリッ」のように、生産者がこだわり抜いた「おいしい以上の価値」を持つ野菜が、しっかりとしたブランドとして認知されることは素晴らしいと感じます。苗の生産に精通したプロが品種改良にまで踏み込む姿勢こそ、日本の食文化を豊かにする鍵となるでしょう。
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