テニス界に大きな衝撃が走りました。2020年1月29日、メルボルンで開催されている全豪オープンテニスの男子シングルス準々決勝で、劇的なドラマが生まれたのです。世界ランク第1シードであり、四大大会で歴代最多タイとなる20度目の頂点を狙ったラファエル・ナダル選手（33歳）に、第5シードのドミニク・ティエム選手（26歳）が挑みました。
過去の四大大会で5度も苦杯をなめさせられた「絶対王者」の厚い壁を、ティエム選手がついに打ち破ったのです。この歴史的な勝利によって、彼は全豪オープンで自身初となるベスト4の切符を手にしました。SNS上でも「新時代の幕開けだ」「次元が高すぎる死闘に胸が熱くなった」といった、世界中のファンからの熱狂的なクチコミや感動の声が溢れかえっています。
セットカウントこそ3対1という結果でしたが、その内容はどちらが勝ってもおかしくない薄氷の勝利でした。第1、第2セットともに先に「ブレーク」を許す苦しい展開となります。ブレークとは、テニスにおいて有利とされる相手のサービスゲームを破り、ポイントを奪うことを意味する専門用語です。ピンチに陥ったティエム選手ですが、ここから驚異的な粘りを見せました。
彼はゲームカウントを追いつくと、延長戦にあたる「タイブレーク」をどちらも執念でもぎ取ります。しかし、勝利の女神は簡単には微笑みません。第4セットの終盤、勝利への重圧からかミスを連発してしまい、一度はナダル選手に並ばれてしまいます。試合を決める局面でも3度目の好機でようやく勝ち切るなど、息の詰まるような緊迫した展開が続きました。
互いに一歩も引かない4時間10分もの激闘を終え、ティエム選手は「勝利が見えた瞬間は魔物に取り憑かれたようだったが、自分の弱さに勝てた」と胸を張りました。相手のラケットが届かない位置に強烈な打球を叩き込む「ノータッチウィナー」の数では、ナダル選手の49本に対してティエム選手は65本を記録しており、超攻撃的なプレイスタイルが実を結んだと言えます。
敗れたナダル選手も「素晴らしい相手に負けた。満足している」と、勝者を称える爽やかなコメントを残しました。私は、この絶対王者の潔い姿勢こそがスポーツマンシップの真髄であり、敗れてなお彼の偉大さを際立たせていると感じます。王者をリスペクトしつつも、自らの限界を超えて攻め続けたティエム選手の精神力には、ただただ脱帽するばかりです。
これまでの全仏オープン決勝など、大舞台で何度も行く手を阻んできたナダル選手という関所を越えたティエム選手ですが、その眼差しはすでに先を見据えています。「四大大会で優勝して初めて、ビッグ3の壁を破ったと言える」と語るように、彼の挑戦はまだ終わりません。ビッグ3とは、ナダル、フェデラー、ジョコビッチのテニス界を牽引する3大巨頭のことです。
次なる準決勝の舞台では、過去の対戦成績で勝ち越しているアレクサンダー・ズベレフ選手との対戦が控えています。決勝で待つ偉大なレジェンドたちへの挑戦権を懸けた、若き天才たちの次なる戦いからも目が離せません。ティエム選手がこのまま新王者の座へと駆け上がるのか、テニスの歴史が動く瞬間を、私たちは目撃しているのかもしれません。
コメント