2020年2月7日の午前9時30分ごろ、北海道にある陸上自衛隊旭川駐屯地において、訓練中の多用途ヘリコプター「UH-1J」が横転する痛ましい事故が発生しました。当時、機体は空中で静止する「ホバリング」と呼ばれる高度な操縦訓練を行っていたとのことです。この事故により、乗組員2名が負傷する事態となってしまいました。幸いにも基地の外部や民間人への被害は確認されていません。
機体に乗っていた20代の男性1等陸曹である副操縦士は、頭蓋骨を骨折するなどの重傷を負っています。また、40代の男性3等陸佐である機長も腕に打撲を負うなどの軽傷を負いました。若き隊員が深刻な怪我を負ったニュースに対し、SNS上では「どうか無事でいてほしい」「一日も早い回復を祈ります」といった、隊員たちの身を案じる温かい声や回復を願うコメントが数多く寄せられています。
ヘリコプターの運用において、ホバリングは基本でありながらも非常に緻密なコントロールが要求される動作です。今回の事故原因として懸念されているのが、ヘリのプロペラが巻き起こす強力な下向きの風、いわゆる「ダウンウォッシュ」による影響になります。これにより周囲の積雪が激しく舞い上がり、視界が真っ白になる「ホワイトアウト」という現象が生じていた可能性が指摘されているのです。
ホワイトアウトが発生すると、パイロットは天地の感覚や周囲との距離感を完全に失ってしまうため、どれほど熟練した操縦士であっても制御が極めて困難になります。雪国である北海道ならではの過酷な自然環境が、訓練中の隊員たちに牙を剥いたのかもしれません。現在、どちらの隊員が操縦桿を握っていたかは明らかになっておらず、機体のメインローターと呼ばれる主回転翼が激しく大破している状態です。
陸上自衛隊は事故が起きた2020年2月7日の当日に事故調査委員会を立ち上げ、原因の徹底究明に乗り出しました。日々、私たちの安全を守るために危険と隣り合わせで厳しい訓練に励んでいる自衛隊員の方々には、本当に頭が下がる思いです。だからこそ、二度とこのような悲惨なトラブルが起きないよう、全力を挙げて詳細な背景を調査し、より安全な訓練環境の構築へ繋げていくことを切に願います。
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