2019年07月06日、世界の建設現場に激震が走るようなニュースが飛び込んできました。建設機械の世界2強である米キャタピラーと日本のコマツが、「無人建機」という次世代の主戦場で真っ向から激突しています。キャタピラーは昨日、2019年07月05日に無人走行が可能な油圧ショベルを公開し、その技術力の高さを世界に誇示しました。
建設業界における「無人化」とは、ただ機械が動くだけではありません。AIやセンサーを駆使し、熟練のオペレーターがいなくても自律的に作業を行う高度なイノベーションを指します。SNS上では「ついに建機も自動運転の時代か」「人手不足の救世主になってほしい」といった、期待と驚きの声が数多く寄せられており、注目度の高さが伺えるでしょう。
キャタピラー日本法人のハリー・コブラック代表執行役員は、デジタル化を「不可逆な流れ」と断言しました。今回お披露目された新型機は、センサーでダンプトラックとの正確な距離を測定し、土砂を積み込む作業を自動で行います。2021年以降の実用化を目指すこの技術は、現場の安全性を劇的に高める可能性を秘めているといっても過言ではありません。
一方で、日本の誇りであるコマツも黙ってはいません。同社は2019年中にAIを活用した自律稼働建機の実証実験を開始する予定です。単なる機械の提供に留まらず、ドローンによる測量データと連携させることで、現場全体を「スマート化」する戦略を描いています。これは、現場の情報を丸ごとデータ化して効率化を図る「スマートコンストラクション」の進化系です。
深刻な人手不足をITの力で解決！世界標準を狙う2強の戦略
なぜ今、これほどまでに無人化が急がれるのでしょうか。その背景には、世界規模で深刻化する労働力不足が存在します。少子高齢化が進む日本ではもちろん、移民制限が課題の米国や人件費が高騰する中国でも、過酷な現場作業に就く人材の確保が困難になっています。無人建機は、まさに時代の要請によって生まれた必然の産物といえるでしょう。
ここで専門用語の「IoT」について解説します。これは「Internet of Things」の略で、あらゆるモノがインターネットにつながる仕組みを指します。コマツは1999年から「コムトラックス」というGPS監視システムを導入しており、この分野では先駆者です。機械の故障を事前に察知する「止まらない建機」という付加価値こそが、同社の強力な武器となっています。
私は、この競争の本質は「ハードウェアからソフトウェアへの転換」にあると考えています。かつては馬力が自慢だった建機ですが、これからはプログラミングや通信規格の「世界標準」を誰が握るかが勝負です。アップルやグーグルがスマホのOSを支配したように、建機のOSを制した企業が、次世代の建設市場で絶対的な覇権を握ることになるに違いありません。
中国メーカーの猛追と5G時代の幕開け
安泰に見える2強の背後には、中国勢の影が色濃く忍び寄っています。特に「サニー（Sany）」ブランドを展開する三一重工は、圧倒的な低価格を武器に中国国内で約2割のシェアを奪取しました。かつてはコマツの牙城だった市場が、今や激戦区へと変貌しています。技術差が縮まりやすい小型機市場では、中国勢の勢いは止まるところを知りません。
さらに驚くべきことに、三一重工は2019年04月に中国の通信大手ファーウェイと提携を発表しました。次世代通信規格「5G」やAIを駆使し、デジタル化で一気に先行する構えを見せています。5Gは超低遅延が特徴の通信技術で、遠隔地からの建機操作には欠かせません。この動きは、日本のメーカーにとっても大きな脅威となることが予想されるでしょう。
これからの建機市場は、単に「良い機械を作る」だけでは生き残れない厳しい時代へと突入します。無人化技術という結晶を手に、いかに現場全体の生産性を向上させるサービスを提供できるかが鍵です。日本のコマツがその繊細な技術力で世界をリードし続けるのか、あるいはデジタル大国・中国が盤面をひっくり返すのか、私たちは歴史の転換点に立ち会っているのです。
コメント