神奈川県箱根町の観光を彩る重要な足である「箱根登山ケーブルカー」が、大規模なリニューアルに向けて動き出します。箱根登山鉄道は2019年11月22日、車体の新調や設備の刷新を目的として、2019年12月3日から2020年3月下旬まで、強羅駅から早雲山駅を結ぶ区間を運休することを公表しました。
今回の工事は、現在の車両が導入された1994年から1995年にかけての更新以来、実に約25年ぶりとなる歴史的な大規模改修です。長年愛されてきた現行車両から、より快適で安全な最新設備へと生まれ変わる姿に、SNS上では「新しい車両が楽しみ」「歴史を感じる今の車両も見納めか」といった期待と惜別の声が入り混じっています。
本来であれば秋の紅葉シーズンを終えて一息つく時期ですが、現在は2019年10月に上陸した台風19号による甚大な被害の影響が続いています。箱根登山電車の箱根湯本駅から強羅駅間が長期運休となっているため、鉄道会社にとっては今回のケーブルカー運休も重なり、観光の生命線を守るための正念場を迎えているといえるでしょう。
観光の足を止めない！3つの代替バスルートで安心のサポート体制
ケーブルカーの運休期間中も、早雲山駅で接続する箱根ロープウェイ方面へのアクセスを維持するため、手厚い代替バスの運行が計画されています。具体的には、ケーブルカーと同じ区間を走り各停留所に停車するルートに加え、登山電車が止まっている箱根湯本駅から強羅駅を結ぶバス、さらに箱根湯本駅から早雲山駅までをダイレクトに結ぶ直行バスの3系統が用意されます。
ここで専門用語についても触れておきましょう。「代替バス」とは、鉄道などの公共交通機関が工事や災害で止まった際に、その区間を肩代わりして運行するバスのことです。また「刷新（さっしん）」とは、単なる修理ではなく、古くなったものを新しく現代的なものへ入れ替えることを指し、今回のリニューアルはまさに箱根の未来を見据えた投資なのです。
編集者としての私見ですが、台風被害という苦境の中であえてこの時期に刷新を決断した箱根登山鉄道の姿勢には、力強い復興への意志を感じます。不便を強いられる側面はありますが、代行バスから眺める景色もまた、普段の鉄道旅とは異なる発見があるはずです。2020年春に新しくなる箱根の姿を、今は温かく待ちたいと思います。
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