JR西日本が2019年07月17日に発表した営業概況によりますと、北陸新幹線の7月前半における利用者数は、前年の同時期と比較して3％の減少を記録しました。一見すると客足が遠のいたようにも感じられますが、これには明確な理由が隠されています。実は2018年に発生した「西日本豪雨」の影響で、当時は並行する在来線の特急列車が運行不能に陥っており、多くの乗客が新幹線を迂回ルートとして選択していたのです。
前年に生じた「迂回（うかい）利用」という、目的地へ向かうために通常とは異なるルートを遠回りして進む特殊な需要が、今期は落ち着きを見せたことによる反動が数字に現れたと言えるでしょう。SNS上では「昨年の豪雨の時期は移動が本当に大変だった」「新幹線が代替手段として動いていて助かったのを覚えている」といった、当時の混乱と新幹線への信頼を振り返る声が数多く寄せられています。災害時のインフラとしての重要性が改めて浮き彫りになりました。
一方で、2019年04月から2019年06月までの期間全体で見れば、利用者数は前年を4％も上回る推移を見せており、北陸エリアへの根強い人気が伺えます。今年は梅雨特有の長雨が続くあいにくの天候となっていますが、直近の3連休についても利用状況は非常に堅調だったと報告されました。観光やビジネスにおいて、新幹線が日常的に欠かせない足として定着している事実は、地域の経済にとっても非常に明るい材料ではないでしょうか。
私個人の見解としては、単なる数字の増減に一喜一憂するのではなく、その背景にある社会情勢を読み解くことが肝要だと考えます。昨年の痛ましい災害を乗り越え、交通網が正常化に向かっているからこそ、今回の「3％減」という数字が出たことは、むしろ復興の証とも捉えられるはずです。北陸新幹線がもたらす高い利便性は、今後も北陸地域の魅力をさらに引き出し、多くの人々を惹きつけ続けるに違いありません。
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