2019年07月21日に千秋楽を迎えた大相撲名古屋場所は、誰もが予想しなかった劇的な幕切れとなりました。13日目に一度は星の並びを戻した横綱白鵬関でしたが、最終盤での手痛い連敗を喫し、惜しくも賜杯を逃す結果となったのです。結びの一番では立ち合いから得意の左上手を引き寄せる攻めを見せたものの、相手の粘り強い応戦を前に、土俵上で主導権を握り続けることは叶いませんでした。
勝負を決めたのは、相手が白鵬関の懐へ深く入り込み、両腕を内側に入れる「もろ差し」の体勢を作った瞬間でした。土俵を降りた白鵬関は、相手が瞬時に腕を入れ替えて巻き替えてくるとは予測していなかったと驚きを口にしています。精いっぱいの力をぶつけ合った末の敗戦を受け入れるその表情には、勝負師としての潔さが漂っていました。SNS上でも「最後まで何が起こるか分からない」と手に汗握る展開に多くのファンが反応しています。
今場所の白鵬関は、実は深刻な身体の不安を抱えながら土俵に上がっていました。2019年06月頃まで続いていた右上腕の怪我による違和感は、相撲の生命線である突き押しや上手からの攻めに大きな影を落としていたのでしょう。優勝決定戦に持ち込めなかったことへの無念さ以上に、まずは満身創痍の状態で15日間を戦い抜いたという事実が、横綱の心に大きな重みを持ってのしかかっていたようです。
インタビューの中で「不安を抱えながら、よくここまで戦い切れた」と語る様子からは、頂点に立つ者だけが知る過酷な重圧が伝わってきます。悔しさよりも先に、無事に場所を終えられたことへの深い安堵が言葉の端々に滲み出ていたのが印象的でした。これにはファンからも「横綱の責任感を全うした姿に感動した」「まずは体をゆっくり休めてほしい」といった、労いと温かなエールが相次いで寄せられています。
筆者の個人的な見解としては、白鵬関が見せたこの安堵こそが、彼が長年第一線で君臨し続けている理由ではないかと感じます。単なる勝利への執着だけでなく、自身の体調と向き合いながら、横綱としての義務を果たすことの難しさを誰よりも理解しているのでしょう。完璧ではないコンディションの中で優勝戦線に加わり続けたその精神力は、まさに「平成から令和へ」と時代を跨ぐ大横綱の真骨頂と言えるはずです。
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