2019年08月05日現在、世界中から「泳ぐ宝石」として熱い視線を浴びているのがニシキゴイです。その優雅な美しさは日本国内に留まらず、海外の富裕層の間でもステータスシンボルとして定着しました。驚くべきことに、近年のオークションでは1匹が2億円という破格の値段で落札される事態も起きています。SNS上でも「まるで動く芸術品だ」「信じられないほどの高値だが、その価値はある」といった驚きと称賛の声が絶えず寄せられており、まさに世界規模のブームが到来しているといえるでしょう。
こうしたニシキゴイ人気を支えているのが、日本が誇る養殖技術の高さに他なりません。農林水産省が定期的に実施している「漁業センサス」の結果を見ると、その勢力図が鮮明に浮かび上がってきます。この調査は、日本の漁業や養殖業の実態を明らかにするために5年ごとに行われる、いわば「水産業の国勢調査」のような非常に重要な統計データです。最新の確定値である2013年のデータによると、全国の養殖業をリードする圧倒的な存在が、ある特定の地域に集中していることが判明しました。
新潟県が示す圧倒的な存在感と歴史の重み
ニシキゴイ養殖の経営体数において、全国トップを独走しているのは新潟県です。2013年の調査時点で、新潟県の経営体数は324に達しており、これは日本全体の半数以上を占める驚異的な数字となります。2位の広島県が28、3位の福岡県が27という結果と比較すれば、新潟県がいかに他を寄せ付けない「ニシキゴイ王国」であるかが理解できるはずです。SNSでも「新潟のコイは格が違う」「産地としてのプライドを感じる」といった投稿が多く、ファンの間では聖地として崇められています。
新潟県がこれほどまでに強い理由は、その歴史的な背景に深く根ざしているようです。ニシキゴイは、江戸時代後期に現在の新潟県中越地方にあたる古志郡二十村郷で誕生したと伝えられています。現在の長岡市や小千谷市、魚沼市の一部にあたるこの地域で、突然変異によって現れた色の付いたコイを大切に育て上げたのが始まりです。雪深い冬の貴重なタンパク源だったコイが、知恵と情熱によって観賞用へと昇華された歴史こそ、新潟が世界一の産地であり続ける揺るぎない根拠となっているのでしょう。
今後の動向として注目されるのが、農林水産省が2019年08月末に概数を公表する予定の「2018年漁業センサス」の結果です。前回の調査から5年が経過し、世界的な需要がさらに高まった今、各地域の経営体数がどのように変化しているのかが気になるところです。しかし、2位以下の県との間には依然として10倍以上の大きな開きがあるため、今回も新潟県が首位の座を揺るぎないものにするのはほぼ確実であると予測されます。王者の風格漂う新潟の勢いは、当面の間は衰えることを知らないはずです。
編集者の視点から申し上げますと、ニシキゴイは単なる養殖魚ではなく、日本が世界に誇るべき「生きた伝統工芸品」であると強く感じます。1匹に2億円の値がつくという事実は、それだけの手間と情熱が注がれている証左でもあります。新潟の生産者の方々が、厳しい自然環境の中で守り抜いてきた美意識が、今や国境を越えて人々の心を打っているのは非常に喜ばしいことです。地域の文化がこれほどまでの経済的・文化的価値を生み出す姿は、地方創生の理想的なモデルケースの一つと言えるのではないでしょうか。
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