2019年09月19日の午後、福井県高浜町に位置する関西電力高浜発電所において、緊迫した事態が巻き起こりました。1、2号機の敷地内にある建設中のトンネル内部で、作業に従事していた男性9名が次々と体調不良を訴え、救急搬送されるという事案が発生したのです。119番通報が寄せられたのは午後15時50分ごろのことで、「作業中に気分が悪くなった者がいる」という切実な内容でした。県警の発表によれば、搬送された方々は酸素欠乏症、いわゆる酸欠に近い症状を示していたとのことです。
幸いなことに、搬送された9名のうち8名は軽症であり、重症と診断された1名についても命に別条はないと報じられています。現場となったのは、将来的なテロ攻撃や航空機衝突などの過酷事故に備えるための「特定重大事故等対処施設」、通称「特重施設」を建設するための作業用トンネルでした。この施設は、原発の安全性を極限まで高めるために義務付けられた重要な拠点であり、当日は協力会社の作業員の方々が午前09時ごろから内壁の補強を目的とした溶接作業に精を出していたといいます。
事故の状況を詳しく見ていくと、トンネル内にいた10名のうち、まず2名が意識を失うように倒れ、それをきっかけに周囲の7名も次々と体調の異変を訴え始めました。SNS上では「原発の安全を守るための工事で、作業員の安全が脅かされるのは本末転倒ではないか」といった懸念の声や、「地下空間での溶接作業における換気管理はどうなっていたのか」という鋭い指摘が相次いでいます。目に見えない酸素濃度の低下という恐怖が、閉鎖空間での作業におけるリスクを改めて浮き彫りにした格好です。
専門知識から読み解く閉鎖空間作業の盲点と今後の課題
ここで注目すべきは、事故の原因と目される「酸欠」のメカニズムです。今回行われていた溶接作業では、金属を接合する際に周囲の酸素を消費したり、特殊なガスを使用したりするため、適切な換気が行われないと急激に酸素濃度が低下する恐れがあります。特にトンネルのような地下空間は空気が滞留しやすく、一度バランスが崩れると修復が困難です。編集者の視点としては、国家レベルの安全保障に関わる特重施設の建設現場において、このような初歩的とも言える労災リスクが顕在化した点は非常に重く受け止めるべきでしょう。
原子力発電所の安全性議論が活発に行われる昨今ですが、その基盤を支えているのは現場で汗を流す作業員の方々に他なりません。最新鋭の防護施設を造る過程で、尊い命が危険にさらされるような事態は、いかなる理由があっても避けなければならないはずです。関西電力には、徹底した原因究明とともに、換気設備の再点検や酸素濃度計の常備といった再発防止策を迅速に講じることが求められます。今回の2019年09月19日の教訓を、決して一過性のニュースで終わらせてはならないと強く感じます。
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